После недолгой паузы на человечество обрушился очередной шквал звездной благотворительности. Великие Гости пригласили к себе на Старшие Миры земных специалистов, и те под руководством инопланетян разработали медикаменты против самых страшных болезней, а также весьма эффективные двигатели на термоядерной тяге. Самое удивительное, что все это делалось на основе знакомых людям технологий, то есть никаких новых законов природы пришельцы землянам не раскрывали. Они только показали, как правильно использовать имеющиеся знания, и скорость космолетов выросла почти на порядок.
На рубеже веков была построена серия дредноутов типа «Кромвель» — кроме головного корабля вышли в космос «Гарибальди», «Чжу Юань Чжан» и «Боливар». При массе в восемь килотонн эти защищенные 30-сантиметровой броней гиганты были вооружены 11-дюймовыми пушками и совершали межпланетные перелеты со скоростью до шестисот километров в секунду. Уже в новом столетии пошли в серию крейсера типа «Мятежник» — слабее вооруженные и бронированные, но более быстроходные.
Правительство на Земле признавало самостоятельность колоний вроде Гермессиона или поселений системы Юпитера, но воевать им не разрешало. Технологии пришельцев помогли человечеству выкарабкаться из кризиса, население снова стало расти, уже почти сорок лет не случалось больших войн.
Даже самые отпетые ксенофобы признавали, что без Великих Гостей судьба Земли сложилась бы куда печальнее.
На шестой день неугомонный Макс, обследуя тесную каюту, обнаружил в переборке небольшой, с книгу размером, люк. Прежде на этой дверце имелась надпись, но краска давно стерлась. О возможной опасности дети, конечно, не подумали и, припомнив школьные навыки, поковыряли куском проволоки в замочной скважине. На общее счастье, проход в пустоту не открылся — за лючком оказалась ниша с бинокулярами и колесиками управления.
— Обзорник, — сразу сообразил Аль. — Раньше, когда здесь сидели артиллеристы, они наблюдали за космосом.
Обрадованная новому развлечению семья по очереди заглянула в окуляры. Земля находилась прямо по курсу и напоминала мелкую монету, отлитую из голубоватого серебра. Рядом тускло отражал солнечный свет желтоватый серп Луны,
Вращая штурвальчик, Марат перемещал расположенные на корпусе «Косатки» объективы. Неожиданно в поле зрения появился летевший параллельным курсом боевой корабль с цифрами «003» на борту.
— Аль, посмотри, — он отодвинулся, уступая место сыну. — Дредноут возвращается к Земле из похода.
Старшенький немедленно прилип к оптическому прибору. Спустя секунду Аль, не отрываясь от бинокуляра, вынес вердикт:
— Ноль-ноль-три — это с китайским названием. Не помню, как его…
— «Чжу Юань Чжан», — подсказал отец. — Возглавил войну повстанцев против монголов и стал императором, разгромив Хубилая.
— Того самого, которого ветром камикадзе раскидало? — Аль хохотнул. Потом отошел от прибора, недоуменно заметив: — Обрати внимание — все дредноуты носят имена правителей, прогнавших тиранов.
— Вот именно, — Марат кивнул. — И новые крейсера тоже названы в честь известных мятежников. Адмиралы зарываются. Словно бросают вызов пришельцам: мол, наши боевые космолеты построены для войны против колонизаторов.
Озадаченный Аль неуверенно поинтересовался:
— Разве дредноуты могут справиться с кораблями Великих Гостей?
— Сомневаюсь, — Марат скептически покривился. — После той войны наше оружие не стало намного сильнее. Так что силовое поле, природы которого мы не знаем, отбросит снаряды и отклонит лазерные лучи. Если верить Бентурову, корабли пришельцев получали повреждения только от торпедных ударов. Видимо, энергия мегатонного взрыва пробивает их защиту.
Он напомнил, что писал об этом в своди книге. В единственном сражении победу Великим Гостям принесли не только энергощиты и могучее оружие, но и колоссальная скорость инопланетных кораблей. Космолеты пришельцев свободно маневрировали, молниеносно разгоняясь до трех и даже шести мегаметров в секунду. Земные орудия просто не успевали взять на прицел столь стремительную мишень.
— Все равно же не будем с ними больше воевать, — фыркнула Вероника. — Дураков больше нет.
Кто знает, подумал Марат. Немало было на Земле и тех, кто не смирился с колониальным статусом человечества. Лидеры партии непримиримых даже победили на выборах во Всемирный Сенат: Эвандер Асколи и Уолтер Грайс в Америке, Чжу-Хаоди и Такао Киношита в Азии, Емельян Флоренцев в России, Джефри Заким в Африке.
Они призывали к бойкоту пришельцев вплоть до вооруженного отпора и требовали равноправного партнерства.
Марат сомневался в разумности таких требований, но многие земляне думали иначе.
«Небесная косатка» затормозила возле Земли 21 декабря. На орбитальной станции «Астропорт-КЭЦ» пассажиры оказались под лучами осветителей и в прицелах телеобъективов. Атаковавший прибывших журналист восторженно выкрикивал, что сегодня счастливый день и приближается счастливая минута. При этом он указывал на табло, где горели дата — 21.12.2112 — и время по Гринвичу — 21.12.
— Мы приветствуем новых землян, вернувшихся на историческую родину в столь магический момент, — продолжал надрываться корреспондент. — Сейчас мы выясним, насколько хорошо вы знаете историю своей планеты. — Он бросил взгляд на экран мини-компьютера. — Итак, вопрос: кто из видных исторических деятелей родился в этот день?
Кроме Ирсановых на импровизированной съемочной площадке топталось еще человек десять. Ошалевшие под сокрушительным напором журналистов иммигранты обменивались взглядами, полными ужаса. Похоже, большинство из них знали земную историю лишь по бабушкиным воспоминаниям о войнах Наполеона. Внезапно в сером веществе Марата сработали логические блоки, хранившаяся среди файлов долговременной памяти информация поступила в оперативку, и он произнес:
— Сталин…
Для журналиста оказалось полной неожиданностью, что хоть кто-то решился ответить. Его улыбка сделалась деревянной, напомнив маску варварского идола. Растерянно повертев головой, землянин не сразу сообразил посмотреть в компьютерную шпаргалку, после чего недоуменно пробормотал:
— Правильно… — Он с удивлением уставился на Марата. — Может, напомните нам, кто это такой?
— Политик и военачальник середины двадцатого века, — разумеется, Марат не смог обойтись без подробностей. — Его именем был назван броненосец, отличившийся в Первую космическую войну.
Для журналиста это было уже чересчур. Замахав руками, он признал эрудицию Марата и восторженно поведал телезрителям:
