Сразу после сеанса связи со звездолетом «Принцесса Стефани», Митчелл вышел к наемникам, ожидавшим его у трапа.
Множество глаз смотрели на него. Люди ожидали его решения. Митчелл не знал, что им сказать. Они оказались на чужой планете, захваченной воинственной расой, враждебной человечеству, за 35 световых лет от Земли, без всякой надежды на возвращение. Митчелл молчал, пока Беляев, непривычно серьезный и собранный, не задал мучивший всех вопрос:
— Что делать будем, командир?
— Думать, — неожиданно решительно произнес Митчелл.
Он сел на стальную ступеньку трапа, накаленную тропическим солнцем, и уставился в песок перед собой.
— Значит, так, — сказал он после небольшой паузы. — Мы в ж…. Система захвачена таргонами. Звездолет ушел и не вернется, пока таргоны здесь. Без звездолета вернуться на Землю невозможно. Даже если посол Хопкинс сообщит в Вечность, никто не станет освобождать планету, чтобы вытащить отсюда три десятка наемников.
Он поднял голову и обвел взглядом своих людей.
— У нас есть следующие варианты:
Первый. Заминировать планетолет, технику, свалить отсюда подальше и доживать свои дни, прячась от таргонов. Учитывая срок эксплуатации наших андроидных тел, мы протянем лет сто пятьдесят — двести. За это время таргоны полностью колонизируют планету, истребят всех людей, кроме подопытных экземпляров. В общем, если повезет, сможем рассчитывать на клетку в таргонском виварии.
Второй. Надеяться на спасательную экспедицию с Земли. Вопрос в том, кто найдет нас раньше — спасатели или таргоны. Ставлю пятьдесят баксов на таргонов.
Третий. Попытаться поднять местное население на борьбу с таргонами. В конце концов, именно этим мы профессионально занимаемся последние несколько лет. Трудно сказать, что из этого выйдет. Таргоны сильны, но одно дело — уничтожать неорганизованное мирное население, и совсем другое — воевать против всей планеты.
Ну, как, будем ставить на голосование? Лично мне по душе третий вариант.
— Я бы выбрал первый, — сказал Бэнкс, — но сомневаюсь, что таргоны будут кормить нас так, как я привык.
— И насчет женщин в их виварии тоже сомнительно, — добавил Бейли. — Я и так уже начал забывать, зачем у меня эта штука в штанах. Хочу на Землю.
— У меня руки чешутся дать кому-нибудь в глаз, — произнес Топхауз. — И лучше, если глаз будет фасеточный.
— Ну ни хрена себе! — сказал Беляев. — Джон, ты такие умные слова знаешь!
Один за другим все наемники высказывались в поддержку третьего варианта действий.
— Итак, решено, — заключил Митчелл. — Попытаемся вышибить таргонов с планеты. Если не получится — сдохнем не даром.
— Все это добром не кончится, — сказал Бэнкс.
Отряд наемников Митчелла оставил остров Маргарита с припрятанными на нем самолетами и вертолетами. Гористый рельеф острова позволил замаскировать даже громаду планетолета. Таким образом, наемники получили тайную базу.
Митчелл и Кардиган связались с сектантами Блэквуда и предложили военную помощь в обмен на транспорт. Через несколько часов сектанты вывезли наемников с острова на нескольких ховеркрафтах. Эти аппараты на воздушной подушке были очень популярны на Енонла-2 с ее обширными мелководными морями и множеством островов. Так наемники оказались в Стенливилле.
Город был неплохо укреплен во время прошедшей гражданской войны. В нем имелась кое-какая промышленность, которую можно было использовать даже для ремонта сложной боевой техники — при наличии квалифицированных специалистов. А их среди наемников хватало. Особенно обрадовало Митчелла наличие в городе подшипникового завода.
Наемники уже истратили более половины боеприпасов к пулеметам «Миниган». Заменить их было нечем, но Митчелл нашел выход. На местном заводе для него срочно изготовили 12 пулеметов по образцу «минигана». Отличие заключалось в том, что на трубки стволов были намотаны соленоиды, а сверху прилажены бункеры для шарикоподшипников. Питание осуществлялось от стандартных ранцевых силовых блоков от лазерных винтовок LR-18.
Такой агрегат извергал поток пятимиллиметровых стальных шариков с начальной скоростью 5 километров в секунду и темпом стрельбы 4 тысячи выстрелов в минуту. Живучесть стволов была невелика, но большое количество запасных трубок, не требующих точной обработки, сводило на нет этот недостаток.
Наемники взяли на себя обучение сектантов и ополченцев из городского населения. У них было мало времени, но много желания защитить свои дома. Поэтому, когда таргоны приблизились к городу, их ожидал «теплый» прием.
Обшаривая город и окрестности в поисках оружия и боеприпасов, наемники обнаружили неожиданно много 107-миллиметровых орудий, напоминавших зенитные. Когда Митчелл спросил Кардигана, откуда здесь столько пушек устаревшего образца, местный лейтенант ответил:
— Это градобойные пушки. Здесь фермеры могут снимать по три урожая в год, если ливни не побьют посевы и не затопят поля. А ливни бывают жуткие — экватор рядом, море — тоже.
— Ясно, — кивнул Митчелл. — Но откуда их такая чертова уйма?
— Их выпускал до гражданской войны местный завод, — ответил Кардиган. — Обычно соседи с трех-четырех ферм скидывались, покупали две-три пушки, ставили их на пригорок, сообразуясь с преобладающими ветрами, и стреляли по ливневым тучам. Боеприпасы выпускали здесь же, в Стенливилле. У нас есть и химический завод, делали порох, артиллерийский и ружейный.
— Я не знал, что у вас еще используют ружья, — удивился Митчелл.
— На охоту с лазерной винтовкой не ходят, — усмехнулся Кардиган. — В каждом доме есть один-два дробовика. Когда началась война, заводы перестали делать снаряды с йодистым серебром, переключились на фугасы и шрапнель. Надо проверить склады, там наверняка остались запасы боевых снарядов.
Митчелл не преминул воспользоваться его советом. Снарядов оказалось действительно много. Наемники также сумели собрать изрядное количество ховеркрафтов различной грузоподъемности, и тракторов для буксировки пушек.
Городские заводы продолжали работу. Все жители города, воодушевившись присутствием профессиональных военных, были готовы защищать свои дома. Естественно, Митчелл не афишировал тот факт, что его отряд — наемное подразделение. Об этом знали лишь преподобный Блэквуд и Джордж Кардиган.
Владельцы заводов согласились поработать на оборону, выпуская боеприпасы. Зная, что враг наступает с большим количеством бронетехники, Митчелл приказал сосредоточиться на выпуске кумулятивных снарядов и фугасов со смесью термита и тринитрофенола.
