У Даяны еще оставались некоторые ментальные способности, — подойдя к шлагбауму, перегородившему дорогу к городу, она уловила недоумение в мыслях стражника. Высокий мужчина в длинном кожаном камзоле с железными нашивками на груди и спине немного скривил исполосованное старыми шрамами лицо и, подавив зевок, открыл дорогу без всяких просьб со стороны Даяны.
«Островитянка? — подумал стражник. — Почему пешком, так рано?.. — Потом оставил догадки и пустил вдогонку Даяны ленивую мысль: — Да кто их разберет, этих островных… Ходят, ходят, сидели бы на своих скалах, не лезли…»
Пройдя метров двести от шлагбаума, леди увидела на дороге вывеску трактира. «Приют странника» приглашал отобедать, накормить лошадей и отдохнуть в приятном месте «недорого и с удобствами».
У конной привязи топтались три понурые расседланные лошади, рыжая собака — даже животный мир во многом напоминал Землю! — лежала под навесом и с увлечением искала блох на желтом брюхе.
Когда Даяна поднялась на чистое сухое крыльцо трактира, собака подняла морду, поглядела на путницу и лениво тявкнула. Без злобы, для проформы.
«Если и люди в таверне так же скупы на эмоции, знакомство с сахуристарцами пройдет без лишних треволнений», — подумала леди Геспард и толкнула дверь трактира.
В довольно большом полутемном зале гостиного двора было тихо и удивительно опрятно. Запахи кухни не вызывали отвращения — как бывало на многих мирах, что посещала жена дипломата, — они были четкими и понятными. Здесь витали запахи мяса, прожаренного над огнем, пряностей и совсем немного острого сыра. Трое мужчин в дорожной одежде сидели за одним столом и, горячо переговариваясь, отправляли в рот ломти хлеба с толстыми пластами сыра и руками рвали жареное мясо крупной птицы. На стук входной двери мужчины поначалу не обратили внимания, продолжили жестикулировать, размахивая руками с зажатыми бутербродами и мясом, капающим на стол прозрачным жиром.
Но вот один из них, тот, кто сидел лицом к двери, прищурился, замер и, перестав жевать, уставился на гостью.
«Островитянка? — пронеслось у него в голове. — Здесь?»
Именно за этой реакцией и пришла сюда Даяна. Она не могла знать, как примут «женщину с островов» в университете, не знала, как вести себя и отзываться на странности поведения сахуристарцев.
Планета была слишком плохо исследована, взаимоотношения рас и кланов не подвергались детальной разработке, да и два с половиной столетия могли принести что-то новое в отношение к островным жителям.
Пока леди Геспард не почувствовала угрозы. Удивление, некоторая опаска, но больше всего — тщательно скрываемое любопытство и какая-то эмоция, напоминающая боязнь… сглаза? Порчи? Колдовства?
«Чур, чур меня, — мысленно забормотал посетитель, забывший жевать. — Встретится же ведьма на самой дороге…»
Ведьма. Именно это земное слово больше всего соответствовало определяющей сущности женщины с островов. Колдунья, ведьма, чародейка. За этим словом не скрывалось зло, как если бы Даяну обозвали «чернокнижницей, чертовой ведьмой», островитян, похоже, считали белыми магами…
«Позже надо будет разобраться с этим колдовством», — подумала миледи и вдруг поймала новую, досадливую мысль путешественника: «И почему я камень не надел?!»
Камень? Что за камень?
И почему мысли остальных двух мужчин остались закрытыми для Даяны?
Но разобраться с этим казусом было некогда. Легко огибая тяжелые деревянные столы и скамейки, к посетительнице спешила хозяйка заведения. Полная добродушная тетушка в сером чепце и таком же сером переднике поверх коричневого платья, она на ходу обтирала руки чистым полотенцем… «Островитянка?! Боже, а у меня воняет луком!»
Не воняет, могла бы сказать Даяна. Но мысли женщины были полны дружелюбия, и Даяна улыбнулась:
— Хорошего вам дня, хозяйка.
— И вам того же, госпожа. Откушать изволите?
— Пожалуй. Немного сыра, хлеба и кусочек мяса.
— Вина?
— Нет, лучше подайте горячего вара.
Вар — травяной настой, напоминающий земной чай с множеством добавочных ингредиентов.
— Цветочный или пряный?
— На ваше усмотрение.
«Как хорошо, что свежего заварила, — убегая, подумала тетушка. — Сбегаю-ка я в комнату, камень надену…»
Снова камень.
Даяна села у небольшого окошка и, глядя на дорогу, оперлась спиной о стену.
Закрытая планета преподносила сюрпризы. Мысли двух из трех завтракающих мужчин оставались закрытыми, хозяйка, резво возвратившаяся с подносом в руках, тоже перестала думать?
«Такого не бывает, — откусывая небольшой кусочек мягкого хлеба и такого мягкого, пахучего сыра, размышляла леди. — Войдя сюда, я четко уловила мысли хозяйки, но сейчас контакт прервался. Почему?»
С шеи женщины, когда она расставляла тарелки и прочие приборы, свешивался шнурок с болтающимся антрацитово-черным камнем. Еще несколько минут назад этого кулона не было, длительная жизнь в бегах приучила леди Геспард быть крайне внимательной к мелочам.
Хозяйка надела украшение — и контакт прервался?
Все дело в черном камне, упавшем на ее пышную грудь? Камень обладает свойством ментальной преграды?
Спустя короткое время мимо Даяны прошли три путешественника, у двоих из них на груди весели похожие амулеты, а третий старательно бубнил: «Чур, чур меня!»
Итак, все верно, дело — в камне.
Пораженная открытием, леди забыла о еде. На Сахуристаре существует раса телепатов-островитян, и также где-то здесь находится природный источник минерала, способного блокировать ментальный контакт.
Невероятно! Почему об этом не упоминалось в отчетах исследовательских экспедиций?! Ведь триста лет назад в галактиках вовсю бушевала война телепатов с нементальными расами, а здесь, на этой убогой планете, уже тогда находилась панацея от всех бед и кровопролитий. Первые исследовательские экспедиции посетили Сахуристар как раз в это время! Изыскателям было достаточно упомянуть о странных минералах в своих отчетах, и с планетой стали бы вести торговлю. Обязательно! В этой войне погибло столько безвинных людей, что на недостаточное развитие цивилизации Сахуристара просто не обратили бы внимания!
Почему триста лет назад и позже экспедиции не доложили об открытии? В них, разумеется, не было телепатов и на камни просто не обратили внимания?
Или… это проделки легисов?
Или источник минералов столь скуден, что ни в коей мере не уравновесил бы соотношение сил — ментальных и нементальных?
Но камни должны были хотя бы подвергнуть научным исследованиям! Не исключено, что их качества можно синтезировать!
