Меркурий, мгновенно выставив вперед меч, остановил их продвижение. Я сумел вмешаться только через несколько минут, но за это время моему спутнику уже удалось пронзить грудь первого противника. Он успел вытащить окровавленное лезвие и воткнуть его в печень другому, который попытался вмешаться.
Я подхватил валявшееся копье и насадил на него третьего.
Теперь путь был свободен.
Меркурий взял из рук Пана священную одежду и протянул ее мне со словами:
— Не желаете ли облачиться?
Я ошарашенно посмотрел на него и удивленно спросил:
— Каким чудом вы ее добыли?
Ответил мне мелодичный голос Пана:
— Прошу вас, друг, никогда не задавайте подобных вопросов покровителю воров.
Меркурий громко захохотал, быстро шагая по коридору, а я без колебаний — за ним, натянув чудесным образом возвратившуюся священную одежду.
Воспользовавшись полученным от Ипполиты планом, я хотел повести спутников к отмеченному проходу, но Меркурий и Олицетворяющая Здоровье остановили меня.
— Нет, — сказала девушка. — Там мы пропадем. Есть путь гораздо более безопасный. Мы пройдем через лабиринт. Выход — прямо на берег океана, где ждет галера. Пошли…
И она повела нас, обливающихся потом и задыхающихся, за собой, а Пан подбадривал нас шутками.
Мы переходили из подземелья в подземелье, пока не добрались до зала с множеством массивных дверей.
По указанию Олицетворяющей Здоровье я направил аппаратик на одну из них, и она, скрипя петлями, тут же растворилась.
Мы проникли в коридор, слабо освещенный факелами и пропахший копотью.
Мы без конца куда-то поворачивали, неоднократно возвращались на прежнее место и в конце концов после еще одного поворота попали в тупик.
Нас охватило уныние, хотя никто об этом не говорил вслух, и все решили, что пропали.
Мы понимали, что блуждаем в лабиринте и теперь даже не можем обнаружить место входа в него, не говоря уж о выходе.
Мужество совсем уже покинуло нас, когда вдруг одна из стен повернулась вокруг своей оси.
В ярком свете, заливающем проход, перед нами появилась женщина в темной одежде и шлеме, с мечом в руке.
Меркурий радостно закричал:
— Боги не покинули нас! Это Ариадна — хозяйка здешних мест!
Блистательная супруга Бахуса[24] действительно пришла к нам на помощь. Услышав наши шаги в лабиринте, верховной хранительницей которого она являлась, Ариадна помогла нам, но заодно сообщила и не очень приятную новость: у спасительного выхода снаружи нас ждет целый отряд варваров.
Эти были самые опасные в Терпии, которых никто не мог победить.
Но мы не колебались ни минуты. Помня о своей священной одежде, я решительно бросился вперед.
Как Тесей, напавший на Минотавра,[25] я неожиданно врубился в центр варварской орды.
Враги поначалу пытались сопротивляться, но вибрирующее лезвие моего меча крошило черепа и вспарывало животы.
Я слышал, как рядом со мной прозвучал дикий клич Меркурия, который бился, используя все свое мастерство и силу.
Вокруг стоял вой, стон, рев; лились потоки крови и впитывались в песок. Победа была полная, и Меркурий дал выход своей радости. Но тут голос Пана призвал нас к благоразумию:
— Ликуй в душе, Меркурий, но не выражай так громогласно и открыто свои чувства. Твои враги уничтожены только по воле богов!
— Да, ты прав, не будем забывать о своей цели.
Распрощавшись с Ариадной, мы бросились бежать по пляжу к скалам.
Скоро я заметил высокие мачты галеры, стоявшей на якоре в узком фиорде. Добежав до ждущей нас шлюпки, мы быстро прыгнули в нее.
Меркурий и я, схватив весла, стали яростно грести и вскоре по веревочной лестнице, что было уже детской игрой, забрались на палубу, где нас окружила толпа матросов во главе с капитаном.
Это был рослый парень с обнаженным торсом. Он выражал почтительную покорность Олицетворяющей Здоровье и Меркурию, но в моем присутствии, казалось, чувствовал себя довольно неуютно, косясь на священную одежду.
И тут с берега донеслись крики, свидетельствующие, что мы обнаружены и поднята тревога.
Нельзя было терять ни секунды.
Капитан как будто заколебался, но Олицетворяющая Здоровье приказала ему:
— Вперед! Может быть, ты забыл свою клятву и отказываешься от своих слов?
— О блистательнейшая из блистательных, я ведь всего-навсего жалкий торговец и опасаюсь за жизнь своих людей. Если Плутон узнает о моем участии в заговоре…
Он искоса поглядел на меня. А я, мгновенно вскочив, выхватил меч, ожидая самого худшего.
Приставив лезвие к его обнаженной груди, я свирепо прорычал:
— Жалкий трус! Не хочешь ли ты погибнуть от моей руки?! Поднимай немедленно парус и командуй гребцами, если не хочешь, чтобы я сделал это сам!
Он покраснел от ярости, но, стиснув зубы, молча подчинился.
Через несколько мгновений паруса надул легкий бриз и корабль тронулся.
Многочисленные весла рабов вспенили воду вокруг галеры, судно заскользило по спокойной поверхности вод все быстрее и быстрее, а кормчий твердо и четко выдерживал направление.
Вскоре мы были уже в открытом море, и огни Тартара скрылись вдали, как звезды с небес при свете разгорающегося дня.
Оранжевый диск солнца уже опускался за горизонт, когда я открыл глаза.
Возле меня стоял Пан и наигрывал на каком-то странном инструменте, состоящем из маленьких деревянных трубочек.
Время и расстояние отступали, я чувствовал себя все более и более уверенным при мысли о том, что еще никто толком не знает о нашем бегстве именно на борту Этой жалкой галеры.
Звуки музыки Пана были какими-то будоражащими, несмотря на нежность, по крайней мере так я воспринимал их на свой земной слух.
Мне показалось также, что в этой музыке присутствуют еще какие-то слишком долгие паузы, о чем я и сказал Пану.
Он удивленно раскрыл глаза и продолжал дуть в свое подобие флейты, но теперь до меня не доносилось вообще ни звука.
Наконец он прекратил игру и сказал:
— Вас обманывает слух, друг. Когда-нибудь в будущем вы это поймете.
И я тут же вспомнил, что сказал эль-Медико после операции, которую он сделал незнакомцу.
Существа этого мира эволюционировали несколько отлично от нас и обладали четвертым слуховым каналом, который, и теперь в этом не было сомнения, позволял им воспринимать ультразвуковую гамму, что невозможно для земного слуха.
Этим-то и объяснялись те паузы в мелодии, которые возникали для меня при игре Пана.
Улыбаясь моему конфузу, Пан вынул из-за пояса тонкое лезвие и стал сверлить новую дырочку в верхнем конце самой длинной трубочки. Он делал это с такой любовью и сосредоточенностью, что я не мог удержаться, чтобы не спросить:
