— Но он говорит, что это не телефонный разговор, что ему нужно обсудить с тобой все с глазу на глаз.
— Посмотрим. — Парень пожал плечами. — А может, посадят в колбу, датчиками облепят и будут изучать (как мамонта) да мозги просвечивать… А?
Минут пятнадцать молодые молчали, вновь отдавшись созерцанию проплывающих ландшафтов.
— Вот здесь! — наконец воскликнул Иван. — Скоро будем прыгать. Приготовься.
Чтец еще чуть замедлил ход тарелки, подождал, пока аппарат поравняется с гладкой поляной, поцеловал Катьку и открыл люк:
— Давай…
Девушка вскрикнула и полетела вниз. Иван тут же выпрыгнул следом. Приземлились без происшествий. Стрельцов помог невесте встать и начал объяснять, как бывалый экскурсовод, указывая рукой на ряд холмов, к которым они направлялись:
— Перед вами Плоскогорье Гротов — памятник природы… Представляет огромный интерес для ученых. Это заповедная зона, охраняемая властями Октавы. Обыкновенным туристам вход в нее строго воспрещен. Только некоторые галактические толстосумы попадают сюда время от времени (как и в любой другой заповедник), — парень многозначительно округлил глаза, — уплатив за исключительное право посещения большие деньги. А мы, собственно, чем хуже их? — подмигнул Иван. — Внутри уникальной системы гротов имеется естественное освещение — через природные отверстия в каменных сводах. Там располагаются небольшие действующие гейзеры. Пар, брызги, свет — вид исключительный. — Рассказчик лихо щелкнул пальцами. — К тому же минеральная вода из этих фонтанов — целебная. — Гринчанин на минуту остановился и спросил Катьку: — Помнишь надоевшую рекламу напитка «Октава»?
Катька согласно кивнула.
— Так вот, — продолжал Иван. — Это всего лишь плохая подделка настоящей водички из источников Плоскогорья Гротов.
— Откуда ты все это знаешь? — удивилась девушка. — Ты ведь ни разу здесь не был.
— Да так. — Чтец изобразил руками жест, обозначающий «Ну и что с того?». — Просто читаю электронный путеводитель.
— А что ты собираешься делать в гротах?
— Показать своей будущей жене местную достопримечательность, — улыбнулся Иван, — чтобы на склоне лет нам было что вспомнить.
Катька счастливо прижалась к жениху, внутренне гордясь его новыми возможностями, и крепко обняла парня за талию. До ближайшего холма оставалось всего несколько десятков метров.
Вдруг девушка остановилась и ахнула, заприметив в тени кустарника небольшое животное, похожее по форме на старый помятый футбольный мяч, потерявший от перенесенных ударов свою первоначальную округлость.
— Смотри, какой хорошенький. — Катерина нагнулась, чтобы лучше рассмотреть зверька.
Синеватая кожа «колобка» была гладкой по всему телу — ни глаз, ни ушей. Под туловищем шевелились многочисленные ножки-хоботки. «Мячик» отламывал щупальцами мягкие коренья и поглощал их, подсовывая под себя.
Молодой человек придержал подругу за руку:
— Не трогай его, это вонючка!
— Откуда ты знаешь?
— Просто читаю электронный путеводитель, — невозмутимо повторил Стрельцов. — Вот смотри…
Иван осторожно, стараясь не шуметь, поднял небольшой камешек, прицелился и запустил свой снаряд в цель. Ядро угодило рядом с животным. «Колобок» замер, потом тело его расползлось, как тающее мороженое. На коже зверька вскрылось множество пор. Из них шарик выпустил защитный газ. От невообразимого зловония жителей Грина качнуло в сторону. Зажав носы, они отбежали от вонючки и рассмеялись:
— Вот тебе и хорошенький!
Шагах в десяти в скалистом склоне холма темнела узкая расщелина — вероятно, вход в пещеру. Иван с Катериной юркнули внутрь и, нащупывая ногами дорогу, двинулись вглубь природного тоннеля. Через минуту впереди блеснул свет. Он шел из большого каменного зала. В сводчатом потолке высокого грота зияло округлое отверстие величиной примерно с велосипедное колесо. Природное окошко «подпирал» солнечный луч, выстроенный из тысячи водных пылинок. Этот же луч являлся и центром полусферы разноцветного свечения — радуги, искристо играющей в водяных парах гейзера, расположенного внизу. Струи горячего источника били невысоким прозрачным фонтаном и стекали в маленькую лужицу. Из нее вода поступала в теплое озеро, спрятанное в глубине грота.
Иван взял Катьку за руку и медленно повел к озеру. Природная терраса внутри грота плавно спускалась к теплому озеру и образовывала естественные ступеньки, окаймляющие пляж. Парень и девушка лежали, обнявшись, на краю спуска, в счастливом утомлении наблюдая за прозрачными переливами радуги, пляшущей на каменистых сводах. Катерина бережно держала в руках ладонь жениха и нежно ее поглаживала.
— Вань, расскажи, пожалуйста, подробней, что произошло с тобой за последние дни, когда ты попал в Школу.
Стрельцов чуть поколебался и ответил:
— Как оказалось, во мне течет кровь ИНФО-ХОМОСОВ. Я их далекий потомок.
Парень выпрямился и принял горделивую позу, напоминающую фигуру благородного вождя древнего племени. От внимания Ивана не ускользнуло, с что при его словах по лицу Катерины пробежала тень, после которой во взгляде невесты потускнел восхищенный оттенок, а улыбка стала несколько неестественной. Девушка продолжала поглаживать руку жениха. Милая даже нагнулась и поцеловала его в ладонь. Вероятно, для того, чтобы скрыть волнение..
Оно и понятно. Ведь в глазах среднестатистического обывателя инфохомос предстает в образе некоего техногенного монстра, этакого киборга, нафаршированного электроникой и кинематикой. Но на самом деле это глубокое заблуждение или, вернее, предрассудок, проистекающий от незнания действительного положения вещей. О загадочных инфохомосах толком никто ничего не ведает. О них ходят только глупые байки и нелепые легенды, которые со временем обрастают все более запутанной бородой.
Иван с трудом сглотнул ком, застрявший в горле. В этот момент Катюша подняла голову и посмотрела на жениха чистыми и ясными глазами. Девушка быстро подавила в себе мимолетную волну смятения… и сейчас ее лицо вновь светилось нежностью и любовью. Она ласково уткнулась головой в грудь парня и попросила продолжить рассказ. Окрыленный Иван ответил, что для представления полной картины событий нужно вспомнить все — с самого начала освоения Грина. Ведь их родная планета являлась исторической колыбелью инфохомосов. Катя легла вдоль широкой ступеньки, положила свою прекрасную голову Ивану на колени и приготовилась слушать…
Когда операторы голденского тахиотамбура поняли, что окончательно лишились связи с головным офисом, то решили вернуться в город и на месте доложить о масштабах разрушения.
