– Куда именно, – с истинно массудской прямотой спросил Кальдак с’вана, – я должен буду отправиться на этом корабле?
– Я покажу.
Брак повёл Кальдака вперёд. Они шли долго. Подошли почти вплотную к противоположной стене огромной проекционной комнаты, Кальдак понял, что те звёздные системы, которые теперь окружали их, были ему совершенно незнакомы. У него появилось впечатление, что они вообще стоят сейчас на краю света.
Чёрт возьми!
Очнувшись от своего восторженного оцепенения, он услышал тихий стук. Обернувшись, он увидел, что с’ван постукивает костяшками пальцев в одно место на стене.
– Вот куда вы отправитесь.
– Не совсем понимаю…
– Да, да, капитан, именно туда.
– Но там нет войны! Там вообще ничего нет! Это неизвестный нам, неисследованный сектор галактики.
– А вы что же, рассчитывали там ванную увидеть?
Кальдак был слишком потрясён, чтобы воспринимать едкий юмор с’вана.
Тот это понял и продолжал уже серьёзно:
– Вы отправитесь на свободную охоту. Только не за амплитурами и не за криголитами. И не за их сообщниками. Вы полетите отыскивать новые миры, способные и согласные стать нашими союзниками. У Кальдака закружилась голова. Постой, постой!.. Он знал, что лишь в редких случаях власти Узора позволяли себе выводить из боёв один-два военных корабля и посылать их в мирный космос за помощью. Впрочем, основное большинство нынешних их союзников в своё время сами отыскали среди звёзд содружество Узора. Просто им повезло наткнуться именно на этот союз, а не на банду Амплитура.
Собственные же дальние экспедиции обычно не приносили ощутимых результатов. Даже когда капитаны и находили на открытых ими планетах жизнь, она находилась на ранних стадиях своего развития и не напоминала даже отдалённо что-то цивилизованное. Насколько он знал, лишь дважды в подобных экспедициях их организаторам сопутствовала удача и два мира разумных присоединились к борьбе Узора. Но ведь всего два случая за сотни лет!
Другими словами, Кальдак считал подобные путешествия пустой тратой времени.
Нет, не на это он надеялся, спеша на приём к региональному командующему. Вовсе не к этому его готовили и тренировали. Родители и весь его род не этого от него ждали.
Он попытался скрыть свои чувства, но губы предательски раздвинулись, обнажив мрачно сжатые зубы. В комнате было не так темно, чтобы с’ван этого не заметил.
– Вы огорчены. Напрасно. Миссия чрезвычайно важна.
– Может быть, и так, только с этой работой вполне мог бы справиться о,о’йан, или гивистам, или даже лепар! Хотя нет, лепару, пожалуй, это не под силу, но другие сделали бы всё, что требуется! Почему избрали массуда?!
– Любая экспедиция навстречу неизвестному должна быть подготовлена на случай всякой неожиданности. Нам неведомы границы и степень влияния амплитуров. Есть вероятность того, что в том секторе, куда вас отправляют, засели их союзники. Тут ничего заранее не предугадаешь. А вдруг там действительно враг? Необходимо это проверить.
– Пусть кто-нибудь другой проверяет!
Бран не изменил своему спокойствию и после этого. Он знал, что упрекать массуда в несоблюдении субординации было бы всё равно бесполезно.
– А вы, интересно знать, на что надеялись? На командование кораблём из передовой линии? На командование десантной операцией?
– Я надеялся, – раздельно проговорил Кальдак, мрачно глядя на с’вана, – оправдать кое-чьи ожидания.
Командующий вздохнул.
– Мне знакомы традиции массудов. Я знаю, что такое обязательства перед родом. Поверьте! Возглавив эту экспедицию, вы с лихвой оправдаете ожидания ваших близких.
Кальдак хотел на это что-то возразить, но с’ван ещё не закончил:
– Выбор пал на вас, ибо вы известны вашим «особым темпераментом», вашей способностью не потерять самообладание в критические минуты. Именно благодаря этой особенности вашего характера вы и выросли, как солдат, столь стремительно. Конечно, в принципе, экспедицию мог бы возглавить хорошо подготовленный с’ван или гивистам, нам же ничего не известно об этом районе галактики! А вдруг придётся драться?! Кто сможет в подобной ситуации показать себя достойно? Кто, как не массуд? Кальдак терзался сомнениями.
– Значит, вы полагаете, что там можно будет ожидать неприятностей?..
Зубы Брана раздражённо клацнули.
– Если бы мы знали, чего нам следует там ожидать, то не посылали бы корабль! Пока что мы не можем позволить себе рассылать дальние экспедиции во все стороны ради одной забавы.
– Связь?
– Надёжнее не бывает.
– А почему именно туда? Вам удалось принять какие-то неизвестные сигналы?
– Да так… Обычная электромагнитная болтовня. Астрономы уловили, конечно, пульсацию неизвестной природы, но что это конкретно, сказать не можем. Слишком велико расстояние. Галактика, мой юный массуд, штука очень большая. Район, населяемый Узором и народами Назначения, весьма и весьма велик. И опять же: если бы нам удалось расшифровать пульсацию, мы бы не тратились на организацию подобной экспедиции. Кальдак всё ещё не чувствовал себя убеждённым, но постепенно стал успокаиваться. В конце концов, на что он действительно рассчитывал? На то, что его назначат командиром десантной группы, высаживающейся на планету, где сложилась критическая ситуация? Разумеется, простым солдатом он во всяких переделках уже успел побывать. Но между солдатом и командиром есть разница…
Если спокойно подумать, то его назначение выглядит вполне естественно. Им нужно проверить в деле молодого массуда, не по годам рано получившего должность капитана, и его посылают в небоевую, но потенциально опасную экспедицию. Чем не проверка? Лучше и не бывает. Опыт будет для него чрезвычайно полезен. С’ван прав. Чёрт возьми, эти с’ваны всегда правы.
Ему предложили новейший корабль с опытной, хоть и разношёрстной командой. Высококлассных специалистов сколько угодно. И он будет капитаном. Капитаном, который сможет в любой момент отдать приказ какому-нибудь с’вану починить, скажем, вышедший из строя конденсатор. Сможет приказать лепару участвовать в бою. Но – главное! – с ним будет турлог, который всегда поможет в тактических вопросах. С ним будет чиринальдо, который умеет обращаться с тяжёлым оружием, как с ложкой и вилкой. Ему ещё ни разу не приходилось работать с представителями этих двух рас. Но впоследствии, когда он станет командовать крупными операциями, без них никак не обойтись. Так что с этой точки зрения экспедиция даст ему драгоценный опыт.
Одно дело отдавать приказы своему собрату массуду, и совсем другое – чиринальдо. Опыт.
