— Отвлекся. Сосредоточился на беге, — потирая шею, ответил Денис.
Владислав покачал головой:
— Ты перестал меня воспринимать. Включил в общую картину окружающего мира как фон. Привык ко мне. Так нельзя — обстановку надо оценивать постоянно.
— И как? — возмутился Денис. — Это что, постоянно в напряжении, никому и ничему не верить? Так и с ума сойти недолго!
— Ничего подобного. Как раз это несложно — исключительно дело тренировки. Главное — научись воспринимать мир как поток, в котором нет ничего неподвижного… — Влад запнулся, подыскивая слова. Краем глаза он приметил короткий сук, валявшийся на земле в паре метров от них. — Я понятно говорю?
— Ну… — замялся Денис.
— Не очень, — Влад мысленно потянулся к деревяшке. — Постарайся усвоить: мир постоянно меняется. И эту новую информацию надо воспринимать ежесекундно.
Денис слушал, прикусив губу, задумчиво кивал своим мыслям. Потемневший от влаги обломок дерева шевельнулся и оторвался от земли.
— По сути дела, — продолжал Влад, — это именно то, чем мы отличаемся от большинства людей. Людям свойственно привыкать к реальности, они считают ее чем-то постоянным, потому и не готовы реагировать, менять…
Не прерывая монолога, он метнул в Дениса поднявшуюся уже на метр деревяшку. На сей раз застать ученика врасплох не удалось. Не поворачиваясь в сторону угрозы, Денис высоко подпрыгнул, пропуская сук под собой, и сразу же направил на него свою силу. Сырое дерево затрещало, задымило и вспыхнуло.
Парень прогрессировал на глазах. Если месяц назад, когда Владислав пришел к ним на квартиру и хмуро бросил: «Я твой наставник. Или со мной, или в интернат». — Денис не умел вообще ничего, то сейчас его способности концентрироваться позавидовали бы многие знающие.
Он явно ждал похвалы, но наставник лишь вздохнул, позволил догорающим углям упасть на землю и печально осведомился:
— Ну скажи мне, отрок, за каким чертом ты это устроил?
— Как? — опешил юноша. — Вы же меня сами учите: угроза должна быть устранена максимально быстро и эффективно…
— Учу. Во всяком случае, пытаюсь, — кивнул Владислав. — А еще я должен учить тебя думать. Желательно головой. — Выдержав паузу, он продолжил: — Скажи, какие разделы умения, — слово «умение» выделил особо, — даются тебе легче других? Что получается лучше всего?
— Работа с огнем и воздухом, — не задумываясь, ответил Денис.
— Именно. И что же ты только что показал противнику? Вот-вот. Тебя прощупали, а ты выдал максимум того, чем владеешь на сегодняшний день. Отреагировал машинально. Следовательно, отдал противнику инициативу, рисунок боя будет строить он, поздравляю, молодой человек, вы покойник.
С каждым словом наставника Денис съеживался на глазах. Плечи опустились, голова поникла, парню больше всего хотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко… или провалиться сквозь землю. Воронцов подумал, что, пожалуй, перегнул.
— Ладно, — сказал он, — прекращай самоедство. Ты все-таки боевой маг, а не девушка из пансиона.
Денис с недоверием глянул на наставника, но заметно приободрился, в глазах снова замерцала знакомая искорка. Нужную струнку затронуть удалось. Ай, молодец, Владислав Германович. Покупаете парня с потрохами. Ай да Воронцов, как там у классика? Ай да сукин сын?
Ну а не случись рядом сволочи Воронцова, возразил он сам себе, сейчас парня в лучшем случае муштровали бы спецы, у которых задача только одна — выточить из заготовки оружие для Республики. Не исключено, что одноразовое. Денис, конечно, боевой маг от бога, но при этом нисколько не солдат. Наверняка стихи втихую сочиняет. Романтик. Он воин. А это совсем другое.
Самому Владу с наставником повезло, тот был магом старой школы. Воронцов тоже старался юношу развивать всесторонне, давая максимум того, что знал сам. Беда в том, что иногда этих знаний не хватало. Во всяком случае, так думал сам Воронцов.
Усевшись на прохладную землю, он поднял отчаянно желтую лапу кленового листа, машинально покрутил черенок в пальцах, махнул в сторону Дениса:
— Садись. И слушай.
Денис сел, скрестив ноги. Владу стало смешно — парень тоже взял кленовый лист и принялся крутить.
— Я тренирую тебя месяц, — негромко заговорил Владислав, — и могу сказать, что способности у тебя большие. Честно говоря, я пока не могу оценить насколько. Ты умеешь сосредотачиваться — это хорошо. Ты упорен — замечательно. Ты неглуп, что тоже неплохо. Но ты до сих пор иногда мыслишь как простец.
Денис недоуменно вскинул бровь, и Владислав пояснил:
— Еще услышишь. Нас, знающих, называют «эти». Многие из нас считают всех, не обладающих способностями, простецами. Люди, как всегда, внимательны и терпимы друг к другу. В общем, грубое, презрительное слово… Я называю так людей зашоренных, недалеких, не умеющих воспринимать мир за пределами своих повседневных потребностей.
— Мещане, — подсказал Денис и, похоже, немного обиделся.
— Неважно, как их называть. Ты, кстати, зря думаешь, что они плохи. В большинстве своем — нормальные люди, многие очень даже умные. Просто мыслят стереотипами и реагируют по раз и навсегда заведенным шаблонам. Тоже ничего удивительного — так проще жить. Но вот сломать такого человека — задача нескольких минут. Убить — пары секунд. Если человек пряниками торгует, он может позволить себе роскошь расслабляться и не заглядывать далеко. Ты — нет. Дар обязывает. И желающих тебя на прочность испытать найдется немало. Будешь и дальше реагировать так, как сейчас, — умрешь, — жестко закончил Владислав.
На этот раз обошлось без обид, Денис лишь молча кивнул, глубоко задумавшись.
Владислав исподволь разглядывал ученика. Парень ему всерьез нравился — была в нем надежность, хорошая крепкая основа, позволившая юноше не ломаться, несмотря на все испытания, выпавшие на его долю со дня гибели отца. И способности ему природа отпустила — не поймешь сразу, дар или проклятие. Долгое время дремавшие, сейчас они рвались наружу, и Денису приходилось себя контролировать буквально ежеминутно.
После первых же тренировок Владислав с удивлением обнаружил, что получает истинное удовольствие, обучая восприимчивого и умного юношу. Занятия вырвали его — да и парня тоже — из повседневной рутины, обострили чувства, наполнили мир новым смыслом. В том, что необходимость постоянно показывать пример этому крепкому юнцу заставила и его самого подтянуться, вспомнить подзабытые приемы и заржавевшие от долгого бездействия навыки, он признавался только самому себе, да и то шепотом.
…Лед удалось сломать быстро, хотя и не сразу. В тот день, когда Воронцов, злой на весь мир и себя самого, вошел в комнату, где лежал не до конца пришедший в себя парень, Денис посмотрел на него ой как недобро. Владислав церемоний разводить не стал и хмуро бросил:
