- Меня зовут Ведж Антиллес.
- Я слышала о вас, генерал, хотя какой же кореллианин не может этим похвастаться? - женщина улыбнулась.- Я - адмирал Арета Белл и ваша соотечественница.
- Вообще-то мы встречались на Хоте, помните? - Ведж тоже заулыбался.- Вы были навигатором транспорта, а я сопровождал вас при отступлении.
- Верно-верно,- синие глаза женщины весело заискрились.- Удивлена, что вы это еще помните.
- Забудешь тут! Вы проложили классный курс, мы прошли сквозь имперский флот там, где никто не ожидал,- кореллианин в азарте развернул кресло к собеседнице.- На какое корыто вас сунули теперь?
- Я командую "Освобождением". Старая "виктория", двоечка, но бегает, будто молоденькая. Мы часто ходили на задание в паре с "Лунной тенью" адмирала Кира Вантаи.
Ведж посмотрел на дуро с нашивками адмирала, но разглядывать огненноволосую Арету ему нравилось куда больше.
- Тоже двойка?
Ответ прозвучал с другой стороны, и одновременно на плечо кореллианина опустилась уверенная твердая ладонь.
- ИЗР-2, совершенно верно. Близнец моего.
Ведж вскочил на ноги, чуть не опрокинув кресло, но оно того стоило. Антиллес с удовольствием пожал руку высокому красивому мужчине с черными как смоль волосами и щегольской бородкой, некогда (при первой их встрече) только намечавшейся, а сейчас украсившейся двумя серебристыми полосками.
- Командор Йонка, рад вас снова видеть!
- И я рад, что вы все еще живы. Кажется, в последний раз мы встречались на Слуис Ван.
-Так точно. А потом на Билбринги. Вы же там были.
- Был...- темно-синие глаза Сайра Йонки на секунду затуманились.- "Свобода" уцелела, но я потерял корабль сопровождения. Если бы Траун выжил, нам пришлось бы туго.
За спинами Сальма и Вантаи на свое место во главе стола прошагал адмирал Акбар.
- Реальность состоит в том, командор Йонка, что Траун погиб. Что ставит нас в любопытное положение. Прошу вас, рассаживайтесь, господа, я начинаю совещание.
Пока Акбар ждал, когда офицеры займут свои места, капитан Жемити закрыл дверь, активировал антисенсорные поля и приглушил свет. Адмирал набрал команду на деке, и над плитой голо-графического проектора ожило изображение принц-адмирала Креннеля.
- Как вас всех проинформировали, целью операции является этот человек. И методы мы вынуждены избрать хитроумные. Общественность не поставлена в известность, но война с Трауном серьезно подточила наши ресурсы. С обороной мы с горем пополам справляемся, а вот на нападение сил может и не хватить. Возвращение Гарма Бел Иблиса, без сомнения, сыграло нам на ласт... на руку, а противников заставило теряться в догадках о наших следующих ходах. Остается лишь хранить надежду, что операция против Креннеля убедит их, что они не хотят становиться нашей следующей мишенью.
Адмирал помолчал, собираясь с мыслями.
- Креннель - не идиот, но находится в трудном положении. В его распоряжении примерно дюжина больших кораблей, "звездные разрушители" класса "империал" и "виктория". И примерно столько же планет под его защитой. "Свобода", "Освобождение" и "Лунная тень" составят отряд, способный уничтожить один корабль его флота и схватиться с любым патрулем. А если принц-адмирал сконцентрирует корабли в одном месте, мы нанесем удар по оставшимся без обороны планетам.
Дуро поднял палец.
- Отряд наш великолепен, но мне любопытно, нельзя ли переоборудовать "Лусанкию" и использовать ее против Креннеля.
- Вы восстанавливаете "Лусанкию"?! - не утерпел Ведж.
Акбар кивнул.
- Да, это так. И сейчас она ушла к Билбринги для последних доделок. К началу операции корабль едва ли будет готов, но если Креннель не отступится сразу, то мы спустим на него и "Лусанкию".
Ведж захлопнул рот, чтобы не сболтнуть лишнего. Он слишком хорошо помнил цену, заплаченную Разбойным эскадроном и пилотами импровизированного флота за уничтожение этого гиганта. "Звездный разрушитель" суперкласса нелегко распылить на атомы, что-нибудь да останется. Достаточное для возрождения. Ладно, пусть на этот раз послужит благому делу... Тем временем адмирал Акбар неуклюже стучал по неприспособленной для него клавиатуре, и царство принц-адмирала сменило изображение своего хозяина. Десяток планет, соединенных светящимися золотистыми линиями, которые обозначали торговые пути. Навигационные помехи - звезды, планеты, аномалии, черные дыры - требуют обходных путей, и Куитрик, столица Гегемонии, служил своего рода базарной площадью для торговцев с других миров, которые Креннель объявил своей собственностью.
- Разумеется, хорошо охраняемой. Куитрик - самая индустриальная из планет Гегемонии, к тому же там расположены верфи, чьих мощностей хватает, чтобы содержать флот в порядке. Выстроить "звездный разрушитель" им, по счастью, не по силам, хотя через год-другой, и с такими темпами развития, я не стал бы утверждать уже столь уверенно.
Следующая планета.
- Лиинаде-3. Развитие ее началось в последние годы Старой Республики. Империя продолжила начинание. Большая часть поверхности отдана сельскохозяйственным комбинатам. Хорошо поставлено производство комлинков и синтезаторов кафа. Значения практически никакого не имеет, но если отобрать ее у Креннеля, то остальные его миры ощутят недостаток в продуктах питания.
- И так мы внушим населению мысль, что обещанная стабильность продолжалась недолго,- солидно сверкнул лысиной генерал Сальм.
- Хотите сказать, что повышение цен на комлинки спровоцирует народное восстание? - Аре-та Белл оперлась локтями о стол.
- Не совсем. Вы же знакомились с рапортами. Креннель рекламирует свое царство как безопасное, мирное и стабильное жилье, где всем рады, где поселиться и процветать может каждый. Взятие Лиинаде-3 сделает Гегемонию чуть менее процветающей. И не стоит забывать, что эта планета - одна из самых привлекательных для поселенцев.
Ведж прикоснулся к трем золотистым нитям, опутывающим сине-зеленый шарик планеты. Отдельно высвечивались названия миров, к которым вели эти торговые маршруты.
- Куитрик, похоже, симпатичное местечко, но Вросинри-8 или Корвис Малый? Я и не слышал о них никогда раньше, впервые прочел в данных на Гегемонию, и то, что узнал, не вызвало во мне горячего желания осесть там после отставки.
- Согласен, генерал, но как только мы отрежем эти планеты от центра, они сделаются уязвимыми. Страх перед нашим вторжением спровоцирует мятежи.
Акбар запоздало поднял вверх плавник, но Ведж так изумился, что Сальм не стал с ним спорить, что промолчал. Драки не получилось.
- Ваше мнение, господа, принято во внимание. Креннелю будет сложно скрыть от общественности обмеление закромов. Ему придется задействовать все средства массовой информации, какие у него отыщутся, чтобы заставить население верить в неприступность Лиинаде-3. Потеря целой планеты - огромный удар, а уменьшение запасов станет постоянным о нем напоминанием.
