тобой! Но что, если нам с ними биться придётся?
— Ничего. Бейтесь! — ярл махнул рукой. — Вам-то наши деды ничего не запрещали.
— Логично! Раз так — три серебряных за человека в день и ещё по три за каждый выстрел. — Батя похлопал по пистолету в кобуре. Благо, не пришлось разъяснять, почему выстрел стоит денег и что вообще такое из себя представляет. Да и не было похоже, что ярла беспокоили расходы. На кону стояла родная кровь!
На том и порешали.
Далее последовали объяснения, в какую сторону идти к пристани и как найти село соседей. На всякий случай — начертили угольком схематичную карту с ориентирами, типа крупных озёр, холмов и полян.
Не обошлось и без снабжения припасами. Вяленого мяса и хлеба отряду дали из расчёта на четыре дня. Дорога в обе стороны должна была занять всего три, но, на всякий случай, посчитали с запасом.
Сразу после лёгкого завтрака, наёмники отправились в путь.
* * *
Погода стояла прекрасная. Свет согревал воздух, а от ветра защищали повсеместно раскинувшиеся леса.
В целях экономии сил, воины шли без разговоров и не отвлекаясь на местные красоты. А последних, надо сказать, хватало! Одни только вековые деревья чего стоили? Сосны-исполины, превращали бор в просторную колоннаду с незримо высокими сводами. Ствол любой из них вряд ли бы вышло обхватить даже втроём!
В какой-то момент, лес закончился и землю под ногами сменила почти ровная каменная поверхность. От предположения её рукотворного происхождения удерживали редкие трещины и сколы. На их краях хорошо просматривалась текстура камня.
Ближе к обеду встретилось длинное, но узкое озеро. Оно отражало лучи Света и, на сколько хватало глаз, выглядело сплошной полосой золота.
На его берегу и устроили привал.
Кеншин воспользовался передышкой, чтобы рассказать одну из своих маловероятных историй. Якобы когда-то существовали такие же узкие водоёмы, пересекающие огромные пространства. Но самое невероятное было то, что вода в них постоянно куда-то бежала! Вроде как, сама твердь исторгала влагу, а та собиралась в один большой поток и впадала в озёра или моря.
Экскурс в естествознание вызвал улыбки на лицах товарищей. Сама идея существования явления, именованного степняком «рекой», казалась столь же фантастической, как и его «море». Что уж говорить, про множественное число этих слов? Реки, моря… Нигде на Архипелаге столько воды нет и быть не может!
— Ладно, бездна с ними, с озёрами. — отмахнулся Батя. — До меня вот что дошло: молодые то наши — брат и сестра получаются. Ну… В третьем поколении, то есть.
— Только понял, что ли? — Лай вскинул брови. — Да они тут все друг другу родня. Одни ближе, другие дальше. И предок общий был. Поголовно — блондины, бугаи и в головах пусто.
— Последнее — как раз от близкородственных связей. — подал голос Даджой.
— А это тут при чём? — не понял Батя. — Можно подумать, что в крупных городах убогие не водятся?
— Согласен! Они даже в маленьких отрядах есть!
— Да иди ты, Лай!
— Понимаешь, одно дело, когда пара дурачков на поколение островитян, а другое — эти… — Лайонел махнул головой куда-то за спину, намекая на варваров. — Видел, как они за соседним столом сидели? Чуть не слюни по подбородкам пускали. А ночью какое представление устроили?
— Ладно, пойдёмте. — Джой поднялся с земли и небрежно обмахнул сзади стёганные брюки.
* * *
Вопреки прогнозам ярла, до края твердыни дошли поздним вечером, а не к следующему утру.
Правда, ещё с пяток километров пришлось добираться до пристани. А качающаяся твердыня по ту сторону обрыва, не внушала веры в лёгкий переход.
Стык между островами то представлял собой ступеньку по пояс, то проваливался на несколько метров. Но большую часть времени колебался на уровне человеческого роста. И как только тут вся та толпа прошла? Да и девку потом спускать — то ещё приключение. Ага! А обратно, значится, поднимать её…
Дождавшись удобной высоты, наёмники одновременно спрыгнули.
Узенькая прореха бездны прямо под ногами, напомнила Максу его первый самостоятельный переход. Правда, ему тогда пришлось сигануть на мчащуюся мимо твердыню, а не спокойно перебраться чуть ниже. Но под ложечкой всё равно засосало. Неприятный холодок пробежал по спине и в памяти воскресло чувство потерянности и одиночества.
Твердыня чуть подалась вверх как раз в момент приземления. По ногам неприятно ударило, словно Макс прибавил в весе. Зато, вместе с тем, на смену воспоминаниям в голову пришли излюбленные ругательства Бати.
Сам же старый вояка не преминул их озвучить. Соответственно, к ругательствам были присовокуплены старость, суставы и присная бездна.
Снова потянулись часы ходьбы.
Когда стемнело, темп пришлось существенно сбавить. Плохая видимость и незнание местности усугублялись постоянным ненулевым риском столкнуться с местными. Это цивилизованному человеку ночью в лесу делать нечего, а варваров — поди разбери! Мало ли, что им в головы стукнет?
Вся надежда была на острые слух и зрение Даджоя. Но, на всякий случай, решили дать небольшой крюк в сторону от пристани.
Спать улеглись, когда время уже давно перевалило за полночь. Можно было бы и чуть больше пройтись, но благоразумно решили не рисковать. По примерным прикидкам, были проделаны три четверти пути, и чем дальше — тем больше становилось шансов улечься на чьём-нибудь поле или вырубке.
Караулом не стали пренебрегать и из других соображений. Дикари обильно украшали свои дома черепами зверья. Так что, не хватало ещё пойти на корм каким-нибудь кабанам!
* * *
Спали как убитые.
Два последних дня выдались для половины отряда непривычно тяжёлыми. Чудодейственный чай, ходьба, алкоголь, снова ходьба… Джой самолично принял решение не беспокоить ночью всех, кто употреблял. В итоге, наряд поделили с Максом.
Побудка утром тоже не далась наёмникам легко. Бодрости не способствовал даже предрассветный холодок.
— Может ну его, этого Хакона? Напросимся на свадьбу, наедимся, согреемся… — мечтательно протянул Лайонел, кутаясь в шкуру.
— А ну цыц! Перебежчик! — прыснул Батя, с полным ртом вяленого мяса. — Знаем мы, что ты там греть собрался.
— И что же?
— Языка своего длинного!
— Во-во! — неожиданно согласился Лай. — Потому-то у тебя баб и не бывает, что языка своего не греешь, где надо!
— Ах ты… Кхе! Да ты мне… Кхе! Кху! — от возмущения командир аж подавился. Да так, что Джою пришлось хлопать его по спине.
И снова от старших товарищей пошли явно пошлые шуточки про
