и свистящие согласные в абсолютно диких сочетаниях.
– С чертями встречаться не приходилось?
– Нет. А какие они?
– Самые обыкновенные черти с хвостами и рожками. Только мелкие.
За разговорами они незаметно дошли до каменного здания.
– Пусть пока тут постоит, – сказал Степан, ставя корзину с грибами возле двери. – Прошу, мадемуазель! – он широко распахнул перед Ольгой дверь.
– Мерси, – ответила девушка, перешагивая порог.
На этот раз чертей было двое. Они о чём-то перехрюкивались, но сразу замолчали, увидев посетителей. Причём на Степана почти не обратили внимания, мгновенно уставившись на Ольгу. Прямо-таки стойку сделали. Степану очень не понравились их взгляды. И не только взгляды – штанов черти не носили, и то, как они дружно отреагировали на девушку, прямо-таки бросалось в глаза.
Мягко, но непреклонно отодвинув напарницу в сторону и постаравшись заслонить её своей широкой спиной, он начал выкладывать из рюкзака свои припасы.
Черти переключились на торговлю – дело превыше всего, но периодически всё равно нет-нет да поглядывали на Ольгу, о чём-то хрюкая друг другу. Девушка сначала молчала, казалось, не замечая повышенного внимания к своей персоне, а потом неожиданно, хрюкнула в ответ.
Рогатые оторопели, замерев соляными столбами. Потом наперебой захрюкали. Ольга достаточно резко ответила. Черти заткнулись и принялись выкладывать на прилавок стопочки местной валюты.
– Что ты им сказала? – спросил Степан, когда оценка товаров закончилась – за травку и корешки черти отвалили значительно больше, чем за всё остальное, принесённое Степаном для обмена.
– Объяснила, что им ничего не обломится, а если станут наглеть, то будут иметь дело с тобой, – невинно хлопая ресницами, заявила девушка.
– Молодец, – похвалил её Степан. – У тебя есть ещё что-нибудь для обмена?
– Разве что вот это… – Ольга достала из рюкзачка и поставила на прилавок два флакончика: лак для ногтей и средство для его снятия.
Один из чертей вопросительно хрюкнул, продемонстрировав свою лапу с длинными загнутыми когтями. Девушка похрюкала в ответ, указав рукой на рожки ближайшего чёрта. Тот сразу полез под прилавок за фишками. Похоже, что чувство прекрасного оказалось чертям совсем не чуждо. За возможность покрасоваться алыми рожками они отвалили изрядно.
– А теперь сюрприз. Подожди тут минутку. – Степан, не считая, ссыпал каменные кругляшки в рюкзак и направился к двери. Черти мгновенно оживились, но их ожидания не оправдались. Степан даже не стал выходить наружу. Протянув в открытую дверь руку, он достал корзину с грибами и вернулся к прилавку.
Черти, казалось, вообще забыли про девушку. Их глаза были прикованы к корзине, жадно сопровождая её движение. Пятачки трепетали, шумно втягивая воздух.
Степан достал средних размеров боровик – тёмно-коричневый, с широкой, почти шарообразной ножкой, повертел его в руках, понюхал, зажмурившись, и водрузил на прилавок. Чёрт мгновенно вывалил рядом целую груду фишек.
Вытащив из корзины большой гриб, шляпка которого напоминала сковородку, а ножка была в ширину не меньше полулитровой банки, Степан пристроил его рядом с первым. Груда фишек понялась почти на уровень шляпки гриба.
Когда корзина опустела, Степан сгрёб в неё фишки, заполнившие тару до половины. Корзина на такой вес явно не рассчитывалась, поэтому Степану пришлось подхватить её снизу за дно.
Перешли в соседнюю комнату. По дороге один из чертей не выдержал и, впившись в боровик зубами, откусил, сколько смог и сразу же, не жуя, проглотил. Второй зло хрюкнул на него, заставил положить гриб обратно на прилавок и подтолкнул к двери. Но чёрту, похоже, было уже всё равно – он блаженствовал.
Купив ещё одну серебристую трубочку, Степан отдал её Ольге:
– Положи к себе в рюкзак, на заставе отдашь генералу. Он просил принести для учёных. А теперь показывай, какие именно нам нужны пластинки.
– Вот эти. – Ольга указала на расположенную чуть в стороне витрину. – Бери по две.
– Какие ещё?
– Сейчас посмотрю. – Ольга прошла между витрин, разглядывая символы на пластинках. – Эти. Давай их побольше возьмём. В этом мире есть лекарство от рака.
Взяли. Фишки в корзине ещё остались.
– Куда ведут остальные, я не знаю, – ответила Ольга на безмолвный вопрос Степана. – Попробуй выбрать сам. Саша говорит, что у тебя рука лёгкая.
«Саша, – подумал Степан. – Она с ним накоротке? Ба, никак я ревную!»
Он прошёл, прислушиваясь к себе, мимо витрин до самого конца комнаты. Тишина. Один из чертей следовал за ним, нажимая кнопки за витринами. Степан потянулся к одной из крайних витрин. Чуйка шандарахнула так, как будто он за оголённый провод схватился.
– Что с тобой?! – кинулась к нему Ольга. – Ты весь белый!
Как она умудрилась это рассмотреть под балаклавой и очками – загадка. Но ведь рассмотрела! Глазастая девочка или тонко чувствующая.
– Ничего, – ответил Степан, медленно приходя в себя. – Просто в этот мир нам точно соваться не надо. Давай ещё раз попробуем.
Он вернулся на несколько витрин назад, опять протянул руку и ничего не случилось.
– Вот эти берём, – показал он чёрту. – Две туда и две обратно.
После расчёта в корзине осталось ещё полтора десятка фишек. Степан пересыпал их в рюкзак – хорошенького помаленьку. Корзину он чертям не оставил – забрал с собой. Пусть будет дополнительная тара под алмазы. Или ещё на что сгодится. Он никогда не был ни куркулём, ни Плюшкиным, но делать чертям подарки – себе дороже.
Когда шли по тропинке обратно, Степан спросил у Ольги, сложно ли было ей разобраться с языком чертей.
– Нет, никаких сложностей. У них очень простой язык. И слов не много. Но большинство имеет разные значения в зависимости от протяжности и интонации. Ты английский знаешь?
– Как тебе сказать? Итонским произношением не владею, оксфордским – тоже, но разговорный язык у меня вполне приличный. Знать язык вероятного противника у нас было обязательным требованием.
– Тогда поймёшь. Чем по произношению корабль и овца отличаются, представляешь?
– Конечно! Корабль «ship», а овца «sheep». Долгота звука разная.
– У чертей так же, но кроме длины гласных надо учитывать ещё и силу звука. Как только я в этом разобралась, сразу смогла разговаривать.
– Всё равно быстро у тебя получилось. Надо ведь ещё и сами слова с нашими сопоставить.
– Что там было особенно сопоставлять? Козлы – они и в Африке козлы. При обсуждении достоинств самок их лексикон практически одинаковый.
Посмеялись.
– Стёпа, а давай прямо сейчас в этот новый мир сходим, – предложила Ольга. – Времени у нас до открытия портала ещё много. Поглядим, что там и как, а потом сразу назад. Мы ведь изначально на эти пластинки вообще не рассчитывали, значит, и использовать их можем по своему усмотрению.
Чуйке эта идея категорически не понравилась, и Степан
