общая аэродинамическая неоднозначность этой летающей корзины с дырками, прикрытыми нашими собственными телами. В конце концов, наплевав на непрекращающийся дождь, я посадил самолет на краю очередного озера и, использовав собственную плащ-накидку, соорудил обшивку для сохранившегося каркаса хвоста. Лететь стало намного проще, но и намного неприятнее – мокрая одежда, обдуваемая встречным потоком воздуха, работала как первоклассный холодильник. Трясясь всем телом и клацая зубами, я скукожился за спиной моей спутницы, стараясь сохранить остатки тепла.
К счастью, дождь по мере удаления от гор становился все реже, пока окончательно не прекратился. Я посадил машину и попросил Ану высушить мою одежду.
– Стой смирно, – велела она, и следующие несколько секунд я наслаждался обжигающими потоками горячего пара от моих джинсов и футболки. В какой-то момент мне даже показалось, что еще немного, и я сварюсь, но вода в одежде закончилась, клубы пара вокруг моего тела развеялись, и настроение заметно улучшилось.
Оно улучшилось бы еще больше, если бы мы могли найти какую-нибудь еду. В гамаке, когда-то подвешенном под днищем летающей машины, был запас еды на несколько недель, но годы, проведенные под открытым небом, оказались фатальными для него. Не уцелели даже местные эквиваленты консервов – стеклянные банки с крышками, залитыми той самой смолой, которую я использовал для изоляции кристаллов. Сами банки уцелели, но их содержимое не вызывало не малейшего желания его пробовать, даже у голодного человека.
Переночевав на краю знакомого озера, которое запомнилось своей необычной формой в виде полумесяца, голодные, мы отправились дальше не запад.
Бесконечный ковер леса под нами рывком отодвинулся далеко вниз, мелькнули скалы, которые ограждали Облачный край от населенного мира. Теперь во всех смыслах можно было сказать, что мы вернулись в Мау. Сбросив скорость, я завертел головой, пытаясь разглядеть неравномерность в лесном покрове, в которой могла прятаться река. Наконец, что-то похожее обнаружилось немного в стороне, и минуты спустя мы летели над узким речным потоком, пробирающимся среди деревьев-шишек. Ана повернулась ко мне, и я разобрал ее слова:
– Это не та речка.
– Спустимся до места, где она встретится с другим потоком, и там сориентируемся. Иначе мы можем тут летать полдня.
Ответ девушки я не разобрал и продолжал не спеша следовать за водой. Немного спустя внизу мелькнула развилка, и моя спутница наклонилась, разглядывая ее.
– Илья, разворачивайся! Я знаю это место, нам вверх по этому притоку. Только осторожно – там был действующий рудник.
Я развернул машину и полетел вдоль мелкой и узкой речки, которую в этом месте никогда не видел. Еще через некоторое время речка стала мельче, расширилась, вдоль ее русла потянулись каменистые россыпи, и я взял немного в сторону, так, чтобы нас нельзя было заметить с берегов. Эти места я уже видел.
Аккуратно обогнув действующий рудник, прошли над зданиями секретной базы семьи Ур – никакого видимого движения внизу не было, и мы решили садиться.
***
Мой калибровочный стол уцелел, только покрылся пылью. Листы чертежей на стенах импровизированной лаборатории сорвали сквозняки, и теперь их остатки, затоптанные и грязные, валялись под стенами. Уходя, я не закрыл ставни окон, понадеявшись на хозяйственного Курта, и в помещении вдоволь погулял ветер. Было похоже, что Курт уехал в спешке – маленький домик внизу, под обрывом, рядом с речным причалом, где он жил, был не заперт и запущен, остатки постели догнивали на его кровати, на столе нашелся кувшин с засохшим содержимым непонятного вида. Никаких записок мы не нашли. Похоже, никто не рассчитывал на то, что мы вернемся. Естественно – не было никаких запасов еды. К счастью, рядом с домиком Курта нашлась небольшая плоскодонка, которой он пользовался в свое время. Она не выглядела рассохшейся – возможно, ею пользовались не так давно. Наш следующий шаг был очевиден – надо было спускаться к действующему руднику за едой и информацией.
Заскрипели ступеньки, и в комнату вошла Ана. Одетая в земные джинсы, кроссовки и толстовку с надписью «Reel», она казалось такой же чуждой этому месту, как и я сам. Тем не менее, в ее поведении чем дальше, тем больше мне виделась прежняя Ана – скелле, маути6, дочь главы древней аристократической семьи. Вот и сейчас она выглядела предельно серьезно и сдержанно:
– Илья, ты идешь со мной. Спустимся на рудник, там примем решение, что делать с тобой дальше. Я настоятельно рекомендую тебе принять мое предложение. Я бы не хотела тебя терять, а без статуса члена семьи это произойдет гораздо раньше, чем хотелось бы.
– Есть, командир. Только вот с членством повременим, пожалуй. И еще, я не знаю какие у тебя планы, но я знаю точно – мне нужно время. Мне нужно спокойно поработать в лаборатории. Все эти инструменты, которые я притащил с Земли, информация, которую мне сообщил Михаил, должны быть использованы. Если я буду бегать по городам, отбиваясь от сестер, то наверняка закончу именно так, как ты и предполагаешь. Нам надо найти место, где я смогу работать.
– Нам надо поесть, для начала. Пойдем, сейчас тебе тут нечего делать.
Я вздохнул, Ана права. Сейчас бы тарелочку наваристого пряно-душистого харчо с лавашом! Желудок дернулся и зло уперся в ребра – какое, на хрен, харчо? Хотя бы пару сухарей!
***
Старый рудник действовал. У длинного причала, выступающего почти до середины русла, стояла лодка, которую незнакомые люди грузили какими-то мешками, вероятно, с рудой. Увидев нас, один из грузчиков стремглав убежал в сторону небольшого домика, прятавшегося среди зарослей псевдобамбука рядом с водой. Ана подвела лодку к причалу, и я выскочил на него, заводя швартовы. Навстречу мне по скрипучим доскам важно вышагивал местный начальник – пузатый дядька с очень темным загорелым лицом. Мне подумалось: где он успел так загореть, ведь здесь, на границе Облачного края, солнце – не такой уж частый гость?
Незнакомец встал, широко расставив ноги и перегородив проход на берег, девушка оставалась в лодке, нахмуренная и молчаливая. Еще на подходе она сообщила, что видит этих людей первый раз.
– Кто такие? – как обычно у местных, без приветствия начал дядька.
Я решил не чиниться и спокойно представился:
– Илия из Садух.
Глаза незнакомца дернулись, он, видимо, убавил спесь:
– Садух. Сейчас кто угодно может назвать себя Садух, – он всматривался в мою свежевыбритую физиономию.
Сзади скрипнули доски пирса, я оглянулся, Ана невозмутимо рассматривала незнакомца.
– Проверять будем? – спросил я, готовый предъявить свой крестик.
– Не на чем, – буркнул тот и, помолчав, добавил: – И что уважаемому Илии здесь
