— Ну, что у нас нового? — очнувшийся мастер Зевс спустил ноги на пол и разом — практически не сгибая колени, держа спину прямой — встал на ноги. Он всегда вставал так — словно киношный вампир из саркофага. Да и внешностью он походил не то на Бела Лугоши, не то на Лона Чейни.
— Не поверишь, — сказал Шон Железный Кулак и широко улыбнулся. — Мы купили Богоборца.
Мастер Зевс недоуменно вскинул бровь.
— Да-да, — кивнул Шон, довольный тем, что сумел удивить и заинтриговать старого друга, обычно ничем не выдающего своих чувств. — Мы купили двух рабов, а один из них оказался Богоборцем.
— Ну и?..
— На тренировке он убил Чертенка, Рыбака, Истукана и еще кого-то из учеников… — Шону было весело. — Потом его опознали, и мастер, проводящий занятие, сбежал со всем своим классом. А Богоборец выпустил рабов, пустил нам красного петуха и смылся. Но на рассвете он вернулся в деревню, спалил три дома, и утащил меня в лес.
— Что ему было нужно?
— Он из тех, новых, что думают, будто они Двуживущие. Как я понял, он решил, что Епископ наложил на него какое-то заклятье.
— Он что, не знал, что Епископа больше нет?
— Выходит, не знал.
— Дааа… — протянул мастер Зевс, присаживаясь на стул с высокой резной спинкой, которое с небольшой натяжкой можно было назвать троном. — Занятные времена.
— И что ты думаешь насчет всего этого, мастер? — осторожно поинтересовался мастер Хорь — новичок в их компании.
— Думаю… Я много чего думаю… Но прежде, друзья, давайте попробуем благородного эля, что прислал нам Лорд Теней, и вспомним наших товарищей, кто по тем или иным причинам находится сейчас далеко…
Мастер Зевс щелчком выбил пробку из небольшого, стоящего на столе бочонка, быстрым точным движением воткнул в отверстие втулку медного крана — пива пролилось лишь на полглотка.
— Распоряжайся, Хорь.
Младший мастер кивнул, собрал кружки и стал их наполнять, стараясь никого не обидеть, всем наливая поровну, с одинаковой шапкой пены.
— Я думаю, — сказал мастер Зевс, пригубив пиво, — что в Мире началась очередная глобальная игра, каких уже много было. В очередной раз администрация Мира затеяла какие-то перемены, сейчас идет распределение ролей, смена ситуации. Появились новые Одноживущие, народились новые монстры, плодятся самые разные слухи — ведь их кто-то же распускает… Помните, как это было с Епископом? Тогда мир тоже менялся подобным образом, только это было не столь заметно. Администраторы манипулировали всем: фактически, это они создали Культ, который потом превратился в Орден Смерти. Это они подсказывали Епископу и его врагам, что делать. Они дергали нас за веревочки, раздавали задания и миссии, манили деньгами и артефактами. Они ведь отлично понимают, что стабильность скучна, и всячески пытаются разнообразить игровой процесс. Что именно они задумали сейчас, я не знаю. Но нужно быть готовым ко всему. В том числе к тому, что какая-то роль в новой игре отведена нашему Ордену. Не зря же загадочный Богоборец уже второй раз наносит нам визит.
— Интересная теория, — весело сказал кто-то. — Весьма правдоподобная.
Мастера Ордена переглянулись, не понимая, кто это произнес.
— Я здесь, господа… — Голос шел сверху, и Двуживущие дружно подняли головы. Сперва они ничего не увидели, но потом раздался сухой щелчок, пахнуло серой, и на потолке появился человек. Он сидел на балке, упираясь ногами в беленые доски потолка, и, задрав голову, смотрел вниз, на собравшихся вокруг стола людей.
— Привет, — сказал он и встал. — Извините, что заглянул без предупреждения, я просто пролетал тут мимо… — Непонятно было, как он держится на потолке, и почему его долгополая одежда, переметная сумка и длинные волосы не подчиняются земному тяготению.
— Кто ты? — Мастер Зевс первый справился с удивлением.
— Всего лишь маг, — сказал незваный гость и стукнул в потолок белым посохом. — Я случайно подслушал, что тут недавно был один мой хороший знакомый, которого вы называете Богоборцем. Я бы хотел его найти.
— Его здесь нет, — сказал мастер Зевс, осознавая, что ситуация совершенно идиотская, и не зная, как на все это реагировать.
— А не подскажите ли вы, куда он от вас направился? — вежливо поинтересовался странный маг.
Шон Железный Кулак кашлянул, привлекая к себе внимание, посмотрел на мастера Зевса, пытаясь угадать, что тот сейчас думает, и неуверенно сказал:
— Он ушел к морю. На северо-восток.
— Давно?
— Ну… Несколько часов тому назад…
— Ага… — Маг прищурился, нахмурился, что-то высчитывая в уме. — Значит, догоню… — Сказав это, он хлопнул в ладоши и исчез. Невидимые ноги протопали по потолку, оставляя на побелке чуть заметные следы, остановились возле стены.
— Извините, если помешал, — сказал голос. Потом что-то вспыхнуло ярко, громыхнуло; горячий ветер раздернул занавески, опрокинул стоящую на подоконнике герань, вышиб стекло — и смерчем выпрыгнул на улицу, понесся по дороге, оставляя за собой вал поднявшейся в воздух пыли.
В комнате стало тихо. Растерянные Двуживущие округлившимися глазами пялились друг на друга. Потом кто-то из мастеров громко икнул и нерешительно ругнулся, а Шон Железный Кулак шумно выдохнул и вытер отчего-то вспотевший лоб. Скрипнул стул; упала на пол пивная кружка, разбилась, разлетелась стеклянными брызгами.
Мастер Зевс со значением поднял указательный палец к потолку, с которого все еще сыпались опилки и побелка, и сказал почему-то зловещим шепотом:
— Вот. Я же говорил — занятные времена…
Танк не впервые проводил расследование в виртуальных мирах. И перед тем, как взяться за дело, он тщательно обдумал свои требования к работодателю, изложив их в виде списка, куда включил все, что, как он посчитал, было нужно ему для нормальной работы. А именно:
Производительный стационарный компьютер, желательно на базе процессора «iNeuro-twin».
Широкополосный резервированный канал для подключения к сети.
Мост-брэндмауэр «Net-Burner», защищающий компьютер от внешних атак и несанкционированного доступа.
Новейший нейроконтактер «Blee» с прошивкой «Spewal-89» и модулем беспроводной связи «BlueMouth-64», цвет синий.
Мобильный компьютер типа «Spark», модель TY7-TURBO, цвет синий.
Специализированный игровой компьютер «Gameprofit», модель С1288, цвет синий.
Кресло типа «Колыбель», модель ЕС55-PRO, цвет черный.
Меч одноручный, не ниже пятого уровня, легкий.
