Ознакомительная версия.
Пока всё идёт по плану. Маленькая армия Тивницы выстроилась на большом лугу недалеко от крепости. Эх! Было бы здорово подвинуть манипулы ближе к городской стене, чтобы лучники могли принять участие в сражении, но нельзя. Охотники, кто их знает, в самый последний момент могут передумать. Не дураки, всё же.
Квадраты пехотных манипул выглядят солидно. В каждой ровно 144 воина. От чётких линий и сомкнутых стеной щитов веет несокрушимой мощью и убийственной силой. Не-е-е… На лугу перед Тивницей стоит не 432 пехотинца, а три могучих воина.
На фоне пехотных манипул преторианцы выглядят молодым агрессивным щенком, который спрятался за спины огромных бойцовых псов. Но у этого щенка стальные зубы. В мирное время пехотинцы крестьянствуют и ремесленничают. Преторианцы же – профессионалы. Война их главное и единственное занятие.
А где противник?
Как доложила полевая разведка, Звёздная птица приплыла ещё вчера вечером. Заранее, как не сложно догадаться. В паре километрах выше по течению охотники разбили большой лагерь. Вдоль берега растянулся длинный ряд костров и серых палаток. Положенные восемь дней истекли сегодня утром, но лучше не рисковать. Весь вчерашний вечер и ночь лагерь противника караулили разведчики. Что самое интересное, до стычек дело так и не дошло. Охотники несколько раз замечали невежливое внимание, но только пугали разведчиков громкими криками.
А вот и противник.
Сквозь проход между засекой и берегом Акфара потёк серый ручей. Как и следовало ожидать, гибких прямоугольников марширующих колон нет и в помине. Одна большая толпа, словно мутная вода, сочится сквозь дырку в бочке. Ещё немного и эта зловонная лужа попытается захлестнуть, утопить чёткие квадраты манипул. Ну что ж, пусть попробуют.
- Витус! – со стороны реки подбежал запыхавшийся разведчик.
Ни медных доспехов, ни щита, ни даже топора за поясом у воина нет. Только обычная охотничья куртка, просторные штаны с заправленными в мокасины штанинами и капюшон с сеткой накомарника. Короткий лук за спиной и узкий нож, вшитый в широкий ремень, вот и всё вооружение разведчика.
- Говори, - нутром чуя неладное, разрешил Саян.
Разведчик скинул с головы капюшон и лихо козырнул зелёной от грязи ладонью. Утус Леада, преторианец, один из тех, кто наблюдает за охотниками со стороны Акфара. Разведка лишней не бывает.
- Витус. По Акфару спускается большое количество лодок. Сколько именно затрудняюсь ответить. Но очень много. Одни мужчины. Женщин или детей нет. Охотники торопливо высаживаются на берегу и направляются в сторону Тивницы. Разрешите предположить: на помощь Звёздной птице прибыли остальные племена.
Проклятье! Саян до боли сжал кулаки. В груди словно взорвался огненный шар. Охотники всё же перехитрили его. Как именно – выяснится позже. А сейчас надо что-то делать.
- Доклад принят. Возвращайся в крепость, - машинально приказал Саян.
- Есть! – преторианец лихо козырнул и убежал.
Так оно и есть. Охотников слишком много. Гораздо больше, чем может быть в Птице. К тому же, они разделились на четыре кучи. Если три первые примерно равны между собой, то четвёртая, крайняя слева, заметно меньше остальных. Хуже того: та, что в центре, пытается изобразить некое подобие фаланги. Саян улыбнулся. Даже от сюда видно, что идея обречена на провал ещё до начала сражения. Вольные охотники напрочь отметают всякую дисциплину. Подготовки никакой. Вместо прямой линии чёткого ряда щитов получается кривая с завалами по краям и в центре.
Понятно – против Тивницы выступил СОЮЗ ПЛЕМЁН! На войну припёрлись все четыре племени. И, естественно, охотники разбились на четыре отдельные кучи. Та, что самая маленькая, Серый Волк. Это племя выделилось из Звёздного зверя лет шесть назад. Всего четыре рода и две фратрии. Ну а те, что тщетно пытаются изобразить фалангу, Звёздная рыба. Уж кому, кому, а именно Рыбе чаще всего приходилось биться зубастой мордой в сомкнутый ряд щитов. Прочухались, наконец. На собственной шкуре прочувствовали силу плотного строя. Даже подражать пытаются. Болваны.
Мутный поток в проходе между засекой и речным берегом иссяк. Серые толпы охотников заволновались ещё сильнее. Ещё миг… И вся эта разношерстная орава хлынет на маленькую армию Тивницы. Что делать? Что делать? Саян рассеянно заоглядывался. План сражения улетел к Хессану под хвост. Остаётся только одно.
- Посыльные!
Трое самых быстроногих преторианцев вышли из строя.
- Приказ всем манипулам: немедленно отступать в крепость. Исполнять!
Посыльные тут же убежали.
Ну, утус Триг! Ну хитрец! Чуть было не обдурил. Но! Саян злобно усмехнулся. Ополченцы умеют не только наступать, а ещё организованно отступать под прикрытие городских стен. Каждая манипула не просто знает в какой последовательности отходить, но и как протискиваться через узкие створки Западный ворот.
Саян спрыгнул с живого помоста на землю. Наблюдения закончены. Настал момент, когда какое-либо руководство битвой более невозможно. Теперь всё зависит от того, насколько хорошо подготовлены манипулы, насколько твёрд каждый воин и насколько каждый центурион знает своё дело. Пара минут и вал переполненных жаждой убивать охотников накроет аккуратные квадраты манипул. Исход сражения не ясен, но будет кровавая бойня. Обязательно будет. Пусть охотники не умеют воевать, но сражаться они очень хорошо умеют.
- Приготовиться к бою! Отступаем к воротам! Ждём остальных! – приказал Саян.
Последние приказы отданы. Маленькая манипула преторианцев ощетинилась копьями. Сомкнутые щиты очертили строй толстой синей линией. Держа квадрат, чеканя шаг, преторианцы двинулись к Западным воротам.
Началось! Саян смахнул со лба обильную испарину. Сердце заколотилось так, словно подошёл к краю высоченного обрыва. Всё нервы проклятые.
На той стороне большого луга четыре серые тучи взорвались дикими воплями. Тысячи глоток разом взревели. Очертя голову, охотники ринулись в неистовую атаку. Звёздная Рыба не сумела сдержать даже самого жалкого подобия строя. Ритуальные песни и боевое безумие напрочь вышибли из сознания первобытных охотников желание воевать по-новому.
***
Умелец – очень сильный колдун. Каждый мужчина, каждая женщина и даже маленькие дети знают об этом.
Гитас, Верховный Шаман племени Звёздная птица, принял из рук молодого помощника большой бубен. Утус Триг попросил почти невозможное – во что бы то ни стало помещать Умельцу напустить на доблестных охотников порчу. В одиночку ни за что не справиться. К счастью, на помощь пришли шаманы всех четырёх племён. Едва огнеликая Гепола поднялась на небосклон, как Гитас начал защитное камлание.
Ознакомительная версия.
