Камень был оправлен в серебряный полубраслет тонкой ювелирной работы позапрошлого века. Который, в свою очередь, крепился на кожаный ремешок. Наподобие ручных часов.
– Знакомая штука? – осведомился шеф.
– А то, – сказал я. – Но не пользовался ни разу. Сами знаете.
– Теперь воспользуешься, – пообещал Сергей Михайлович.
Из его дальнейшего рассказа я узнал, что Оля Ефремова определила не только наличие самой новой альтернативки, но и нащупала, где приблизительно может находиться стационарное Окно, с помощью которого в эту альтернативку всегда можно попасть и вернуться обратно. Потому что, как оказалось, провал туда Гриши из своего, московского Окна, был абсолютно случаен, обусловлен совершенно неведомыми геомагнитными и бог знает какими ещё факторами, и нельзя рассчитывать, что это вновь будет повторяться.
– Можно сказать, что нам повезло, – сказал шеф. – Стационарные Окна – штука капризная, как тебе известно. А переносные Камни вроде этого, – он кивнул на браслет, – редчайшая вещь.
– Так в чём проблема-то? – удивился я. – Где, вы говорите, должно стационарное Окно находиться?
– Где-то на юге. Оля утверждает, что их вполне может быть и два. Одно вроде как в Крыму. А второе, скорее всего, в Краснодарском крае. Или на Ставрополье.
– Или в Ростовской области, – добавил я в том же тоне. – Что, кстати, совершенно естественно. Как и Крым.
– Всё может быть, – не стал спорить шеф. – Недаром и в Крыму, и в Ростове у нас запасные базы. И будь время, я бы действительно просто отправил в те края ту же Олю Ефремову. На предмет идентификации и определения точного местонахождения.
– А почему у нас нет времени? – удивился я. – Всегда было, а тут вдруг кончилось. Или случилось чего, о чём я не знаю?
– Пока не случилось, но случиться может, – признался Сергей Михайлович. – Понимаешь... существует у меня подозрение, что обнаруженная нами новая альтернативка вполне может оказаться Альтеррой.
Я присвистнул и машинально полез за второй сигаретой. Альтерра – это серьёзно.
Уже не помню, кто первым из Стражников высказал идею о том, что теоретически вполне возможно существование такой альтернативки, обитатели которой могут находиться в нашем, коренном мире, столько, сколько захотят, и прекрасно себя чувствовать. Без угрозы какого бы то ни было развоплощения.
То есть этот теоретический альтернативный мир будет настолько похож на наш по всем своим физическим и прочим характеристикам, что невозможно будет вообще определить, какой из двух коренной, а какой всё же альтернативный. В том смысле, что из этого мира, названного, не мудрствуя лукаво, Альтеррой (от alter Terra – вторая Земля), в наш мир вполне могут быть засланы разведчики, такие же Стражники, как и мы. И с точки зрения этих разведчиков, их мир будет, разумеется, коренным, а наш – альтернативным.
Здесь необходимо сделать небольшое отступление и пояснить, что на самом деле для жителя любого из известных нам альтернативок его мир является коренным, единственным и неповторимым. Тех, кто знает или догадывается об истинном положении вещей – единицы, и хоть сколько-нибудь серьёзно на мировоззрение остальных они повлиять не могут и не хотят.
Это и понятно.
Попробуй ты рассказать людям о том, что живём мы все, оказывается, в какой-то альтернативке настоящего коренного мира и не можем в этот коренной мир попасть на более-менее длительный срок без угрозы развоплощения и полного исчезновения с лица земли, так ведь сочтут немедленно опасным сумасшедшим и упекут под замок в известное медицинское учреждение.
Но. Мы-то, Стражники, знаем правду. И за сотни лет (а некоторые, например китайские, Стражники – и за тысячи) привыкли, что главные – мы. И тут вдруг выясняется, что есть те, кто тоже считает себя главным. И на правах главного спокойно лезет в нашу реальность. С той же целью, что и мы. Изучения и, возможно, изменения. Неприятная мысль, что и говорить.
Однако теория есть теория, пусть даже и не совсем приятная. В конце концов, ясно, что идея Альтерры обязательно должна была возникнуть. Хотя бы потому, что мы, Стражники, по долгу службы стремимся предвидеть если не всё, то как можно больше. Но когда теория на твоих глазах может вот-вот превратиться в практику...
– Вы в этом уверены? – спросил я шефа с мрачным видом.
– Как я могу быть уверен... – вздохнул он. – Нет, конечно. Но подозрение есть. И оно устойчивое. Этого, как ты понимаешь, вполне достаточно, чтобы обеспокоиться по самое не могу. Ты подумай. Представляешь, сколько головной боли у нас прибавится, если выяснится, что это и в самом деле Альтерра?
Я подумал и согласился. Да и странно было бы спорить.
– Значит, так, – резюмировал шеф. – Бери этот Камень, бери Ефремову, пусть она поможет тебе настроиться, и отправляйся туда. Оглядись, понюхай, так сказать, воздух, ощути атмосферу. Газеты почитай, книги, ТВ посмотри, в Интернет загляни, если он там есть. Может быть, соверши короткое путешествие, если сочтёшь нужным. На юг. В общем, не мне тебя учить, сам знаешь, как действовать. Единственное, о чём я тебя прошу особо, будь крайне осторожен. Понимаешь? Крайне. Вплоть до откровенной трусости. Беги при малейшем подозрении на опасность любого рода.
– Жизнь – вообще опасная штука, – заметил я. – Не набегаешься всякий раз.
– Отставить демагогию, – приказал шеф. – Сказано – бежать, значит, бежать. И дело не только в том, что браслет с Камнем, который ты сейчас нацепишь на руку и будешь беречь как собственные глаза, бесценен. Хотя и это тоже. Если мы наконец столкнулись с Альтеррой, нам ошибаться нельзя. Как сапёрам. Ибо цена ошибки будет непомерна, – тон Сергея Михайловича потяжелел и обрёл пафосность.
– Надеюсь всё-таки, что мы с ней пока не столкнулись, а всего лишь на неё наткнулись, – примирительно заметил я.
– Я тоже. Всё, бери браслет и что тебе надо в отделе снабжения и отправляйся. Даю тебе неделю. Считая с завтрашнего дня. Ровно семь дней и ни часом больше. Это понятно?
– Так точно, – ответил я. – Хотя и маловато будет недели. Разрешите идти?
– Иди. И помни, что все мы очень ждём результатов. Любых. Что же до «маловато», то, если надо будет, добавим. Потом.
Я кивнул, взял браслет с Камнем и вышел из кабинета. Сделать за сегодняшний день мне предстояло ещё очень многое.
ГЛАВА 9
Необходимые вещи: золото и оружие
У Стражников, подобно мне проводящих большую часть времени в альтернативках, своего постоянного рабочего места в Приказе нет. Да и зачем? Мы же не какие-нибудь там офисные хомячки с десяти до девятнадцати, часовым перерывом на обед и корпоративной пьянкой с дешёвыми подарками на Новый год. Имеется у каждого из нас пара-тройка ящиков с документами в специальных канцелярских шкафах и доступ к личным папкам и файлам, не говоря уже об Интернете, с любого свободного компьютера в полевом отделе. И этого вполне достаточно. А если чего-то не хватает и срочно необходимо для работы, то существует отдел снабжения. Пиши служебную записку – и вперёд.
