Давай, давай…
— Сообщение от «Гипериона», сэр, — доложил Вон. — Передают координаты прыжка. Мы должны быть готовы совершить его по их сигналу. Наш лимит — две минуты.
На мгновение Валериан с ужасом подумал, что переговоры давно подслушивают. Но тут же отбросил абсурдную мысль. Ведь имперский флот был бы уже возле «Буцефала». Слабое, но логичное утешение.
— Передать на «Геракл» и «Антигону», — приказал Престолонаследник. — Обоим кораблям оставить канал связи, чтобы получить сигнал от капитана Хорнера. Мы…
Внезапно яркая вспышка залила все экраны. Валериан зажмурился. Открыв глаза, он узрел сущий ад. «Антигона» смертельно пострадала от прямого попадания. Пламя, разгорающееся за счет кислорода во внутренней атмосфере крейсера, было ослепительно. Из огромной дыры в корпусе сыпался поток, состоящий из обломков и человеческих тел. Менгск-младший оцепенело взирал на трагедию, а император не медлил. Второй удар расколол корабль надвое.
«Антигона» и весь ее экипаж погибли.
— Хорнер, эскадре. Прыжок по команде. Три… два… один… пошли!
«Буцефал» и «Геракл». Теперь только два корабля являлись «эскадрой», отправившейся следом за «Гиперионом». Так или иначе, но они прыгнули, и успешно. Их ожидала короткая передышка.
В душе Валериана забурлила злоба. Он нажал на кнопку.
— Уверен, ты это видел, Рейнор.
— Да. Я очень сожалею о случившемся, — с искренним состраданием ответил Джим.
— Мы не можем позволить себе таких потерь.
— Согласен, но Свонн и его люди делают все возможное. Как я и говорил, у нас имеется пятнадцать минут. Затем император снова нас догонит. Похоже, работа Свонна в самом разгаре. И он еще даже мостик не проверял.
— Точно, — кивнул Валериан.
— А ты загляни к нам, пока он там будет возиться. Поговорим с Мэттом. Вдруг мы найдем надежное укрытие. Тогда и маячки нам не помеха.
Когда Валериан, наконец, оказался на мостике, Джим слегка удивился. Действительно, принц умеет себя подать, признался себе Рейнор. На фоне помятых и перепачканных членов команды «Гипериона» Менгск-младший буквально сверкал. Но последние события слегка поубавили лоску в этом мальчике. Джим заметил, что, несмотря на молодость, высокий лоб Престолонаследника прорезали глубокие морщины, да и гордости в нем стало меньше. Раньше рейдер бы порадовался этому факту, но сейчас почему-то огорчился.
Хорнер чувствовал себя в высшей степени неловко. Увидев Валериана, он просто скрестил руки на груди и замер. Он выглядел так, будто ему предстояло пощекотать гидралиска. Принц выжидающе приподнял золотистые брови.
— Во-первых, Ваше Превосходительство, я хотел бы выразить свои соболезнования по поводу гибели «Антигоны», — начал Хорнер. — Если бы ваши корабли совершили прыжок минутой раньше, все могло быть по-другому. Хочу заверить вас, я старался изо всех сил.
В серых глазах Валериана слегка поубавилось холода.
— Благодарю, — ответил он. — Буду очень благодарен, если вы выскажете любые предложения, как предотвратить дальнейшие потери. Следует доставить Сару Керриган к врачам и ученым для надлежащего ухода.
— Я… наверное, у меня есть решение, — заявил Хорнер.
— Говори же, парень! — послышался голос Свонна. Джим с удовольствием подметил, что Менгск-младший слегка растерялся. Но затем Престолонаследник улыбнулся, посмеиваясь над собой. Понятно, что Свонн с самого начала слышал их беседу.
— Я не знаю, хорошая ли моя идея, — сообщил Хорнер. — Вообще-то, я полагаю …
— Выкладывай начистоту, — перебил его Джим. — Это приказ.
— Есть, сэр, — произнес Мэтт. — Мы можем спрятаться в Мертвецком порту.
— Что вы имеете в виду? — недоверчиво спросил Валериан. — Мистер Хорнер, вы с ума сошли! Прятаться в бандитском логове! Пираты сразу на нас набросятся, как только мы закончим прыжок!
Но Джим кивнул. Он догадывался, куда клонит Мэтт.
— Плюс в том, Валериан, что твой папочка не сможет подогнать туда пушки и отправить тебя в спальню вечного сна без ужина, — усмехнулся он. — У Доминиона нет никакой власти в Мертвецком порту. Арктуру придется организовывать полноценный штурм планеты, если он пожелает добраться до нас. Не уверен, что он готов к такой операции.
Принц взял себя в руки и призадумался.
— Вы правы, — согласился он. — Он потерял «Буцефал» и еще два… один крейсер, который совершил прыжок вместе с нами. Я не представляю, в каком состоянии находятся другие корабли, которые остались у орбиты планеты Чар. Но ведь чудесные и выдающиеся граждане самой жуткой клоаки Галактики захотят напасть на нас и ограбить?
— Отнюдь, — ухмыльнулся Джим, хлопнув Хорнера Кто плечу. — У нас имеется туз в рукаве, верно, Мэтью?
Хорнер покраснел.
— Да… — у меня там есть человек, — пробормотал он. — Я думаю, он согласится предоставить нам убежище, по крайней мере, на время.
— Ты — псих полоумный, Хорнер! — взорвался Свонн. — Мира Хан? Наемница?!
— Потишее, Свонн, — вымолвил Джим. — Веди себя прилично. Ты говоришь о его…
— Нет нужды вдаваться в подробности, — поспешно перебил Мэтт. Валериан изумленно посмотрел на него. Хорнер опустил голову и махнул рукой.
— Долгая история…
— Но, полагаю, весьма увлекательная, — резюмировал принц с неподдельным интересом. — Послушаю в другой раз. Значит, Мира Хан договорится с пиратами и прочими лихими людьми, которыми кишит Мертвецкий порт? А заодно — защитит нас от Доминиона? И сделает все ради тебя?
— Смелое предположение, но мне удастся ее убедить.
— Насколько я знаю, наш Мэтью — ее слабая сторона, — произнес Рейнор. — Ну как, Свонн? Может, ты подкинешь нам оригинальную идею?
— С флотом Доминиона, который будет у нас на «хвосте» сразу же, как только мы чихнем? Думаю, других вариантов у нас нет. Мертвецкий порт окажется для нас тихой гаванью. Как ты собираешься связаться с Мирой, Хорнер?
— Есть один способ.
Валериан шагнул вперед.
— Мистер Хорнер, я очень вам признателен. Очевидно, вы согласились сделать что-то неприятное, исключительно для меня и моей команды…
— При всем уважении должен заметить — вы здесь ни при чем. Я хочу спасти рейдеров, — сурово ответил Мэтт.
— Принято. Однако, учитывая риск, я желал бы узнать детали вашего плана.
Хорнер кинул взгляд на Рейнора, и тот кивнул. Джиму тоже стало интересно. Мэтт обреченно ссутулился.
— Она постоянно посылает мне информацию насчет безопасных каналов связи. На случай, если у меня будет настроение поговорить с ней. Сейчас я этим воспользуюсь. Впервые, между прочим.
