— Они заразились Семенем Смерти? — рискнул навигатор.
Графф кивнул.
— Они заразились Семенем Смерти. Что еще раз доказывает, что, как бы вы ни пытались провести судьбу, она все равно посмеется над вами и сделает посвоему.
— И теперь ты здесь, спустя годы, — сказал навигатор, — оказался там же, где служил до тебя твой отец, и гоняешься за дровианскими контрабандистами, перевозящими цвил.
— Цвил? — переспросил старшина-тви'лекк со станции слежения.
— Что-то вроде наркотика.
Губы навигатора изогнулись в ехидной улыбке.
— Ага, для тех, у кого мембранные дыхательные трубки достаточно широкие для того, чтобы…
— Капитан, — оборвал его офицер связи. — С Дюррена сообщают, что в нашем секторе засечена вспышка радиации Кронау. Там абсолютно уверены, что из гиперпространства только что вышел крупный корабль. Они ждут ответного сигнала телеспондера.
Графф вскочил на ноги и метнулся к своему капитанскому креслу.
— У нас есть визуальный контакт?
— Еще нет, господин. Вспышка произошла вне зоны действия наших сенсоров.
Графф повернулся к офицеру связи.
— Поднимите по тревоге эскадрилью «Наручь».
Сирены завывали по всему кораблю, мостик наполнился мерцанием бордовых огоньков.
Офицер связи обернулся через плечо:
— Господин, носовая техстанция докладывает: передние щиты подняты и полностью заряжены.
— Информация по вошедшему в систему кораблю, — подал голос старшина — Тип корабля неопознан. Аналитический компьютер в данный момент занят составлением описательного портрета.
Графф развернулся к голографическому проектору, который только-только начал высвечивать в воздухе призрачное изображение черного, как гагат, гигантского шлифованного многогранника.
— Юужань-вонги?
— Неизвестно, господин, — отозвался старшина — Его описание не подходит ни одному из известных нам типов, хранящихся в наших базах данных.
— Переведите нас на стационарную орбиту.
— Сэр, профиль двигателя нарушителя совпадает с теми, что были замечены во вражеской флотилии, вторгшейся на Оброа-Скай.
— Эскадрилья «Наручь» вылетела, сейчас заходит на позицию для наблюдения.
— Болтовню юужань-вонгов не засекли? — спросил Графф.
— Нет, сэр. Хотя нет, подождите… Сканеры сообщают о наличии второго корабля.
Графф снова крутанулся в кресле, чтобы бросить взгляд на голопроектор: второй многогранник, чуть поменьше предыдущего, материализовался неподалеку от своего большого брата.
— Это новоприбывший или мы являемся счастливыми свидетелями размножения юужань-вонгских кораблей?
— Похоже, это составная часть большего корабля, сэр. Первый корабль меняет курс, движется к орбитальной станции Дюррен. Его модуль идет на перехват наших истребителей. «Наручь» ломает строй, готовится вступить в схватку.
— Соедините меня с Наручь-лидером, — распорядился Графф.
— Наручь-лидер на связи, — сообщила женщина-связист.
— Наручь-1, можете показать нам, что вы видите?
Голос командира эскадрильи, нарушаемый частыми вспышками статических помех и немного ослабленный при трансляции, произнес:
— Передача пошла. Любуйтесь.
— Вы только посмотрите на это! — воскликнул кто-то из команды, когда изображение в реальном времени сменило голосимуляцию. — Сэр, биоэнергетика скапливается в малом корабле. Он взял нас на прицел.
Графф забился поглубже в кресло:
— Готовьтесь к удару.
Яркий золотистый свет залил передние иллюминаторы «Преданного». Корабль содрогнулся так, будто его схватила гигантская рука и хорошенько встряхнула.
— Сгустки плазмы, — доложил старшина. — Теперь нет никаких сомнений, что это юужань-вонги. Ущерб жизненно важным системам не нанесен. Щиты держат.
— Дистанция?
— Вторая цель вышла на дистанцию поражения, сэр.
Графф натянул козырек своей командирской фуражки на самый лоб.
— Прикажите эскадрилье «Наручь» держаться в стороне. Батареям правого борта — приготовиться открыть огонь.
«Преданный», модифицированное кореллианское корыто класса «эксперт», достигал в длину восемьсот пятьдесят метров, но был оснащен лишь десятью тяжелыми турболазерами и двадцатью ионными пушками. При модификации корабль был частично лишен дробления на отсеки, что позволило оборудовать взлетную палубу для истребителей, но даже при наличии боеспособной эскадрильи корабль годился в крупных сражениях лишь для поддержки.
— Наручь на исходной, сэр.
Графф кивнул:
— Готовьте протонные торпеды. Запрограммируйте на детонацию при первом намеке на гравитационную аномалию.
— Сэр, торпеды перепрограммированы в соответствии с новыми протоколами.
— Готовьте турболазеры правого борта, — распорядился Графф.
— Сэр, турболазеры активированы.
Графф поднял взгляд на офицера-артиллериста.
— Если этот летающий «камешек» поведет себя соответственно внешнему виду, он проглотит торпеды, но тогда у лазеров появится шанс просочиться сквозь его защиту.
— Ясно, капитан.
Графф крутанулся в кресле.
— Орудийным батареям — огонь!
Струи ослепляющего света пронзили космическое пространство и в удалении сошлись в единый пучок, породивший яркую вспышку.
— Прямое попадание.
— Огонь! — повторил Графф.
И вновь торпеды и когерентные лучи устремились к кораблю противника, вызвав новую череду вспышек на его поверхности, готовых посоперничать в ослепительной яркости с самими звездами.
— Прекратить огонь, — Графф перевел взгляд на старшего помощника. — Давайте надеяться, что это их сломило. Прикажите Наручам начинать заход.
Старпом передал приказ по сети. Основной обзорный дисплей мостика высветил, как «крестокрылы» и «бритвы» перешли в наступление, нацелившись в сторону ограненного корабля. Стрелы ярко-красного света сорвались с кончиков их крыльев, а протонные торпеды, выпущенные «бритвами», пронзили космос, оставляя за собой светящиеся розовые следы. Но корабль противника элементарным образом всосал все выстрелы и ответил на нападки гейзерами расплавленного камня. Словно осколки зеркального стекла, отдельные грани корабля зажглись ярким светом, затем мигнули и вновь стали черными, как и весь корабль.
— «Преданный», эта штука охотится за нашими щитами, — доложил Наручъ-1 спустя мгновение.
— Наручь-1, прикажите своим пилотам увеличить поле инерционного компенсатора и переключиться на новый протокол сканирования и наводки. И глядите в оба, как бы не появились кораллы-прыгуны.
— Сделано, «Преданный». Но поле не может быть расширенно в достаточной мере для того, чтобы компенсировать наступательную мощь противника.
