— Я бы хотела задать вам несколько вопросов относительно того, как воюют берсеркеры.
— Я отвечу. Естественно, учитывая ограничения, связанные с соблюдением секретности.
— Да, конечно. Но я в этом деле новичок и не могу не спросить: неужели секретность настолько важна в войне, где обе стороны не могут по-настоящему понять друг друга?
Глаза офицера тут же стали стеклянными. Такова была реакция многих людей, едва речь заходила о секретности. Если военные и сомневались в реальности опасности, то не собирались делиться этими сомнениями с посторонними.
— Я бы не стал утверждать, что это невозможно. Понимаете, доброжилы действительно существуют. Их представители есть на каждой планете.
Может, и есть, подумала про себя Йори. Несколько обманутых психов. Неужели они представляют собой серьезную угрозу? Или это просто средство пробудить в людях энтузиазм? У журналистки, как и у многих других, были на этот счет большие сомнения. Но сейчас эта проблема не была главной; это можно будет обсудить с кем-нибудь другим.
Ее так и подмывало сказать при Дуэйне слово «Хайпо» и проследить за его реакцией. С пылом человека, для которого всякий секрет был вызовом, она все сильнее и сильнее стремилась узнать, чем занимается эта таинственная организация. Судя по обрывкам информации, собранным то здесь, то там, выходило, что данный секретный отдел пытался расшифровывать коды берсеркеров. Конечно, никто из тех, кто летел на крейсере, включая самого Яманима, ни за что не признался бы в этом.
Она видела, как реагировал Гифт на предположение о том, что он и его корабль работали на таинственный Хайпо. И видела, как Гифт входил в тайную штаб-квартиру.
Теперь Йори хотелось узнать кое-что еще — по возможности не называя имен. Если бы обнаружилось, что кодовое наименование раскрыто, это могло бы закрыть перед ней все двери.
— Как часто члены тактических групп берсеркеров, принимающих участие в той или иной операции, меняют шифр, с помощью которого они связываются друг с другом?
Сопровождающий нахмурил красивые брови:
— Трудно сказать. Не думаю, что есть один ответ на все случаи жизни. Так считаю не только я, но и многие другие. Это не секрет. Наверно, каждый раз дело обстоит по-разному.
— Расскажите мне что-нибудь о шифрах берсеркеров в целом. Как, например, мы можем перехватывать их сообщения о том, что они собираются атаковать?
Похоже, Дуэйн не собирался уклоняться от разговора о коммуникационных шифрах берсеркеров; возможно, потому что, как вскоре поняла Йори, он практически ничего не знал об этом предмете. Лекция, излагавшая основы, продолжалась: берсеркеры имели несколько типов встроенных шифров. Поэтому машины, сильно отличавшиеся друг от друга, принадлежавшие к разным поколениям и предназначенные для выполнения разных задач, могли всегда связываться между собой.
Люди давно раскрыли простейшие варианты этих первоначальных шифров и постоянно следили за ними. Но сообщения, закодированные с их помощью, составляли лишь очень небольшую часть посланий, которыми обменивались берсеркеры.
— Радио, к которому можно отнести все коммуникации, действующие со скоростью света на любой длине волн и использующиеся в нормальном космосе, эффективно лишь на сравнительно небольших расстояниях. Но два флота, находящиеся в нормальном пространстве и разделенные между собой расстоянием в несколько световых лет, могут обмениваться информацией с помощью беспилотных кораблей или курьеров, летающих взад и вперед. Естественно, их практически невозможно перехватить. Так же, как и наших курьеров.
— Естественно. — Все это Йори уже знала, но продолжала терпеливо слушать.
— Берсеркеры имеют определенную военную иерархию, — втолковывал ей Дуэйн несколько минут спустя, — так же, как соларианцы и любые другие цивилизации, имеющие армию.
— А если бы в районе Млечного Пути существовали вооруженные силы какой-то третьей стороны?
— Не знаю, что могла бы собой представлять эта третья сторона, — пожал плечами офицер. — Но вы правы. Без определенной иерархии немыслима координация взаимодействий между отдельными воинскими единицами.
— Значит, когда говорят, что один из их компьютеров превосходит рангом остальных…
— То подразумевают абсолютно то же самое, что у людей. Приказы компьютера высшего ранга важнее приказов нижестоящих компьютеров.
Йори ошеломила неожиданно пришедшая в голову мысль:
— Значит, там, где-то в глубинах космоса, есть главнокомандующий берсеркеров? Генералиссимус, фельдмаршал? Соперник фельдмаршала Яманима?
Ее фантазия тут же нарисовала карикатурное изображение гордой машины, увешанной медалями.
— Над этим вопросом ломали голову многие наши стратеги. — Элегантный лейтенант смешно передразнил некоего напыщенного генерала. — Большинство решило, что главнокомандующего у них нет. Но, конечно, у них должно существовать некое автоматическое соглашение, благодаря которому какой-то компьютер или группа компьютеров получают высший ранг по сравнению с другими.
— Не могу себе представить, чтобы их заботило продвижение по службе.
— Этого я не знаю. — Последовала пауза. — Не хотите выпить? В моей каюте кое-что есть.
— Может быть, позже.
А затем они очутились в десякубе, пол которого был обит мягкой тканью. Кубическое помещение без окон, имевшее в длину, ширину и высоту ровно десять метров, в данный момент было совершенно пустым.
Чтобы в полной мере испытать силу и эффект этой камеры, нужно было надеть шлем, оборудованный сенсорной и управляющей обратной связью. Сделавшему это представлялось зрелище, внушавшее благоговейный страх. Искусственная сила тяжести была ослаблена в этих резиновых стенах, обитых сделанными из полифазы выступами разных размеров. С помощью этих выступов посетитель мог свободно и практически без всяких ограничений передвигаться по десякубу. Йори уже приходилось бывать в таких камерах, и она знала, что при их правильном использовании у наблюдателя — точнее, участника — могло сложиться полное впечатление того, как невероятно велик Млечный Путь.
Элегантный лейтенант продолжал явно, хотя и достаточно тонко, пытаться ухаживать за ней, но Йори вспомнила, что находится при исполнении служебных обязанностей, и не без сожаления отвадила его. Дуэйн ничуть не смутился, а Йори пришлось признаться, что военные кажутся ей очень привлекательными.
Перемещаясь по десякубу вместе со своим гидом, Йори поняла, что центр силы и могущества соларианцев никогда не удалялся от Солнечной системы. Территория, освоенная колонистами, напоминала кляксу, размеры которой в последние века неуклонно росли, а форма постоянно менялась. Но Земля все время оставалась очень близкой к середине этой кляксы.
