Странно.
– Что?
– Если твой… друг – колдун, почему он все еще а темнице, а не на свободе? Колдунов не так-то просто пленить, а уж удержать в заточении… Здесь явно что-то не так.
– О чем ты? – крикнул юноша в след удаляющийся девушки.
Кап–кап–кап. Сырость!
Все та же комната, напоминающая один из деревенских погребов: такая же сырая, грязная и холодная. Все те же виднеющиеся под потолком паутины. Холодный мокрый каменный пол и постоянное чувство голода. «Значит, я спал. Сколько же длилось мое забытье? А такой идеальный план для побега. Постройка замка не мыслима без подземных дорог отступления. Интересно, есть ли они здесь? Должны быть. Вопрос, где их искать. Нужно узнать. Комната. Опять та же комната. Странная, загадочная… Здесь не работает ни одно мое заклинание. Или это все из-за того, что я просто обессилел в этом вонючем погребе? Кормят здесь, пожалуй, хуже, чем просто скверно. Стоп! Когда это мне в последний раз давали еду? Ничего не помню». Юноша медленно встал, подошел к стене и прислонился лбом к холодному камню. «Нужно что-то делать! Как же здесь душно. Сделали бы, что ли, окно или в двери его прорезали. Так и умереть можно!»
Дверь заскрипела…
Он повернул голову в ее сторону. «Опять алхимики пришли. Сколько можно? Так и в пособничестве Дьяволу не долго сознаться».
… зашаталась…
«Что-то их там сегодня много. Неужели все-таки решились на казнь, а ведь я им еще далеко не все рассказал».
… и разлетелась на части.
Он в последнее мгновение успел присесть и угодивший в стену обломок камня раздробился и осыпал его голову пылью.
– Да что здесь происходит? – крикнул он. – Бог ты мой, это еще кто?
В комнате возникло геометрически неправильное существо, по всей вероятности из камня, с большими блестящими глазами и чудовищными руками-молотами, способными проломать все, что угодно.
– Ты не узнаешь своего друга, Алекс? Ай-я-яй! Что-то не важно выглядишь.
– О боже, Фрол!
Не веря своим глазам и немного растерявшись, он все-таки крепко обнял друга, хотя и не знал, что должен сейчас делать.
– Не думал, не думал, тебя здесь встретить.
– Если верить, помощь придет всегда.
– А это что за статуя? – указал он на застывшего гиганта.
– А, не обращай внимание – каменный голем.
– Ничего себе! Постой, так значит ты…
– Хватит разговоров, нужно выбираться. Расскажем все друг другу потом, в более спокойном месте.
Из-за голема вышла Аэрис.
– А это кто?
– Это…
– Аэрис. Ты – Алекс?
– Да, – и повернувшись к Фролу, добавил. – Твоя подружка?
– Что-то вроде того. Все, пора на выход! Идем, друг!
– Да, кстати, здесь есть подземная дорога, ведущая в ближайший лес. Я ее увидел в магической воде, на первой же неделе пребывания в этом месте. Эти глупцы только спустя месяц догадались поставить защитные амулеты, поглощающие магию. Это кажется… там! – указал он рукой во тьму коридора. – Знаете, здесь есть тайный выход. Я покажу!
«Опять это жалкое, ничтожное место. Когда-нибудь я сойду с ума». Юноша встал с разбросанной по полу соломы и подошел к окну. Раннее утро. Солнце только-только показалось из-за горы, но уже с каждой секундой испаряло всю накопившуюся за ночь росу. «Как бы мне хотелось вот так каждое утро беззаботно вставать, не думая ни о чем. К сожалению, этого просто не может быть». Он уныло отвернулся от окна и, вздохнув, осмотрел комнату. Никаких удобств, одна лишь разбросанная солома. Да и назвать это комнатой было просто невозможно. Сарай. Именно сарай, обыкновенный загон для лошадей. Юноша провел рукой по небритому лицу. «Три месяца. Целых три месяца и никаких результатов, но где-то же она должна быть!» Он не спеша собрал свои вещи и вышел на улицу.
Утро только начиналось, но птицы уже приветствовали его радостным веселым щебетанием. Ветра не было. Он будто спрятался, испугавшись солнечных лучей. Каменная дорога еще сохраняла следы ночного тумана, но и это должно было раствориться с приходом дня. Зеленая трава бесшумно пригибалась к земле, когда юноша покидал Ксельму, свернув с главного тракта.
Единственный человек, видевший его в это раннее время, был трактирщик, открывающий свою таверну. Юноша приветливо кивнул головой и спустился с холма, все ближе и ближе подходя к осиновой роще.
Маленькая деревенька Ксельма, расположившаяся на юго-востоке от Кси-Кси, добродушно встретила нового гостя и хотя из-за местных праздников все комнаты оказались сданы заранее, его не оставили на улице. Сарай, конечно, не был из приятных мест, но выбирать не приходилось, да и сам юноша не возражал от такого ночлега.
У него была своя цель, к которой он стремился все это время. Половина пути осталась позади, но вторая половина казалась ему еще более опасной и сложной. Полесье, как рассказывали люди, по размерам, представлялась намного меньше, чем Ксельма. Эта… даже не деревенька, а обыкновенное маленькое поселение возникло чисто случайно. Оно находилось на границе с Вековечным Лесом и приобрело свое название из-за необыкновенной растительности, окружающей Полесье. По преданиям, так и родилось это название. Хотя, как выяснил юноша, об этом сейчас мало кто помнил. Время не щадит никого. Оно берет верх над всеми, сглаживая нанесенные ей раны и оставленные людьми болячки. Одно лишь время помнит все, что было и знает всех виновников нарушения своего спокойствия.
«Роща, как роща, – думал он, осторожно пробираясь через кусты неизвестных диких ягод. – Ничего особенного в ней нет. Таких тысячи по всему миру». Как ни уговаривал себя юноша, на душе стало еще неспокойнее. Что-то терзало его изнутри: нехорошее, непонятное, злое…
Отвернув очередные мешающие ветки, он оказался на небольшой полянке. Пение птиц странным образом прекратилось. Ветер повеял холодом, но каким-то колючим, дрожащим. Роща будто замерла, притаилась, как обычно замирает заяц, увидев приближающегося хищника. В этом странном поведении путник уловил что-то взаимосвязанное, подчиняющееся только лесным законам.
Юноша понял… снял с плеча мешок, швырнув его в сторону и развел руки.
– Я безоружен, как вы можете убедиться. Выходите, если не собираетесь убить меня в тайне даже от меня самого!
– Ты прав, Алекс, я не собираюсь этого делать.
Голос исходил прямо из-за ближайших кустов. Через секунду они зашевелились, и на поляну вышел человек в черной, обвисающей по краям, шляпе и сером неброском одеянии, чем-то напоминающим монашеское.
– Я знаю вас?
– Нет, разумеется, нет.
– Может быть, представитесь, если уж согласились на разговор.
– Вряд ли вам что-нибудь даст мое имя. Посмотрите лучше вот это.
Неизвестный протянул сложенный листок бумаги.
– Что это?
Развернув его, Алекс понял, что за человек стоит перед ним.
– Охотник серого клана!
– Ты прав, сын мой.
Он снял левую перчатку и показал серый перстень с наложенными друг на друга двумя крестами на его поверхности.
– Значит, вы знаете о моей миссии?
– Да. Почти все. Остальное просто додумали.
Юноша еще раз взглянул на листок.
– Вы умеете рисовать людей. Но… вряд ли вы искали меня только
