— Наши! — Роза восторженно стиснула бока дона Мария. — Донна… то есть маршал… кто-то послал подмогу!
Рыцарь осадил свою питомицу, снова развернул к реке. Жандармы Огюста не пытались гнаться за драконом. Они спешно перестраивались, разворачивая ряды вдоль берега. Конница лоялистов же обтекла Жабку двумя потоками, сформировала клин с быками на острие, пошла галопом. Орудия мятежников перенесли огонь на пехоту, но теперь вокруг сыпались снаряды королевских бомбард.
— За ними! — приказал драконице Марий. Однако угнаться за всадниками его крылатая «скакунья» уже не могла. Маленький клин с грохотом врезался в рыхлый строй коронных войск, рассёк его надвое. Жандармы валились из сёдел, падали вместе с конями. Роза увидела, как некробык поднял на рога жеребца с латником в седле и опрокинул в реку. Один его рог при этом сломался, но конструкт донны Виттории без промедления боднул в бок следующего противника. Конница Огюста подалась назад, столкнулась с собственной пехотой. Возле берега образовалась настоящая свалка — теснимые лоялистами жандармы топтали пытающихся выйти на берег пикинёров, из шеренг пехоты взвивались дымки выстрелов, хотя пули явно поражали своих. Ядра продолжали падать в гущу солдат, разбрасывая куски тел, оторванные головы и обломки пик. Молодой рыцарь остановил Жабку. Сказал сдавленно:
— Там мы… больше помешаем.
— А где драконы Огюста? — поинтересовалась Роза, запрокидывая голову. Виденные ей в начале битвы ящеры так и парили высоко над вражеским лагерем.
— Боятся драконобойной артиллерии, думаю. — Юноша тоже глянул вверх. — Как-то их мало…
Натиск отряда лоялистов не мог длиться долго — загнав авангард противника в реку, латники под чёрным знаменем по сигналу рожка развернули коней. Вместе с ними из боя вышел один хромающий бык. Второго нигде не было видно. Дон Марий повёл плечами и вдруг решительно произнёс:
— Синьоры, здесь пока безопасно. Прошу вас спешиться.
— Что? — Роза нахмурилась. — Милорд, вы…
— Пожалуйста.
Девушка вздохнула:
— Хорошо. Берегите Жабку.
Дав женщинам сойти на землю, рыцарь пустил драконицу вперёд. Жандармы и кирасиры де Котоци снова перестроились — на сей раз вокруг Жабки. Прежде, чем неприятель восстановил порядок в рядах авангарда, усиленный драконом отряд ударил снова.
— По нам не стреляют, — сказала вдруг Жанна. Действительно — гром пушек не утихал, однако свист ядер почти прекратился. Королевская артиллерия смолкла, а орудия мятежников, скорее всего, метили теперь по другим колоннам Огюста. Пользуясь затишьем, разумно было бы попробовать добежать до ближайших укреплений, но Роза осталась на месте. С замиранием сердца она наблюдала, как Жабка врезается в кучу-малу вражеских войск, вместе с конницей лоялистов опять сбрасывает их с берега. Пехота пыталась встретить атаку стеной длинных пик, однако ряды её слишком перемешались, да и самые близкие к берегу солдаты стояли по пояс в воде. Минуту или две спустя земля под ногами Розы начала дрожать — почти как от поступи Жабки. С юга приближался новый конный отряд — куда больше первого. Сплошь кирасиры без полной брони, зато числом больше тысячи. Роза совсем не удивилась, заметив во главе отряда знакомого ей полковника де Больора. А рядом с ним — донну Витторию на её вороном жеребце. Полк де Больора проскакал мимо женщин на рысях, обнажая мечи, некромаг же что-то сказала полковнику и направилась к ученице. Осадив коня рядом с ней, улыбнулась:
— Молодец.
— Спасибо. — Роза прочистила горло, глядя на наставницу снизу-вверх.
— Цела?
— В общем… да. — Девушка потёрла живот. Боль от ушиба сделалась тупой, ноющей. Определённо стоило приложить лёд, только где его взять? — Спасибо Жанне.
— К вашим услугам, — невозмутимо отозвалась служанка-телохранитель, держа ладонь на эфесе шпаги.
— Кажется, мы выиграли эту битву для господ маршала и герцога. — Рыжая донна привстала в стременах, обводя взглядом продолжающуюся на берегу мясорубку. — Но хотелось бы узнать точно.
Вскоре к ним вернулись Жабка и её всадник — с прибытием помощи для них сделалось слишком тесно в горловине брода. Виттория приветствовала рыцаря кивком, спросила:
— Есть ли у вас ещё силы подняться в воздух, дон?
— Да, миледи. — Юноша тяжело дышал, но выглядел невредимым. Драконица также не пострадал в бою, хотя Роза сделала про себя пометку — внимательно осмотреть её позже. Случайная пуля аркебузы или ручницы могла застрять под чешуёй и вызвать позже массу проблем.
— Не могли бы вы оценить ход боя с высоты? — Некромаг элегантным жестом поправила на плече лёгкий синий плащ, прикрепленный золочёными застёжками к нагруднику. На её костюме не было и пылинки, хотя донна скакала вместе с кирасирами. — Не хочу сейчас соединяться со своими воронами напрямую. Для этого надо прилечь, а здесь не лучшее место…
— Да, миледи.
— В этот раз я с вами. — Роза решительно шагнула вперёд. — Жанна, ты останься.
Никто не стал её останавливать. Девушка вскарабкалась в седло, привязалась ремнями и стащила перчатку, чтобы положить голую ладонь на чешую Жабки. Коснулась разума драконицы. Едва выйдя из схватки, та уже совершенно успокоилась, чего Роза и ожидала. «Поделись со мной», — мысленно попросила юная волшебница. Пока питомица Мария разбегалась и взлетала, девушка уняла нервную дрожь в руках. По её телу разлилось тепло, боль в животе отступила — хоть девушка и не отдавала её Жабке.
Они поднимались всё выше, нарезая спираль. Линия горизонта отодвинулась, и поле боя открылось как на ладони. Даже без подзорной трубы можно было оценить общий расклад сил. Солдаты левой колонны Огюста дрогнули и теперь в полном беспорядке катились назад через брод. Центральная и правая группы не смогли соединиться — между ними вклинился полк кавалерии. Правая колонна упёрлась в укрепления, средняя ещё двигалась, но её фланги оказались открыты. Артиллерия прошивала ряды врага огнём с трёх сторон. Прямо внизу, под парящей Жабкой, полковник де Больор разделил свои силы. Треть кирасир продолжила теснить паникующих солдат, две трети же поскакали вдоль берега, строясь в узкий клин. По центру войска Огюста никак не ожидали полного разгрома соседей, и начали разворачивать строй пикинёров слишком поздно. Леса пик не получилось — клин де Больора врезался во фланг колонны как драконий клык в мягкую плоть. Из-за валов и траншей высыпала собственная пехота мятежного герцога, двинулась навстречу врагу стройными шеренгами. Оказавшись между молотом и наковальней, средняя колонна на глазах начала рассыпаться. Сквозь шум ветра и грохот битвы слышны были дико ревущие трубы. За рекой поднялись столбы цветного дыма, взвились на тонких флагштоках разноцветные вымпелы. Левая колонна королевской армии, так и не взяв укреплений, попятилась, обрамлённая белой каймой пороховой дымки. Её примеру последовал отрезанный от основных сил арьергард центра. Весь бой кружившие под облаками драконы Огюста спикировали, наконец, вниз. К счастью, Жабку они напрочь игнорировали. Прорываясь сквозь чёрные разрывы противовоздушных бомб, ящеры ныряли к земле, сметали десяток солдат повстанцев и вновь уходили вверх. Сражаться пешком, как Жабка, никто из них не желал. В целом, исход битвы был ясен даже для Розы, чьё знакомство с военным делом ограничивалось чтением книг о роли животных на войне. Марий направил Жабку вниз.
Спешившись, рыцарь поторопился доложить обо всём донне Виттории. Роза же, чувствуя себя бесконечно усталой, опёрлась о руку Жанны. Черноволосая женщина поддержала её с удивительной мягкостью, почти что нежно. Сказал угрюмо:
— Похоже, бой мы пережили. Жаль.
— Почему? — Розе ещё хватило сил, чтобы удивиться.
— Я надеялась, что вас убьют прежде, чем я успею к вам привязаться, госпожа. — Женщина пожала плечами. — Ну или меня. Теперь вы начали мне нравиться.
— С… спасибо, — неуверенно поблагодарила девушка. Служанка-гвардеец легонько приобняла её, похлопала по плечу:
— Постараюсь умереть первой в случае чего. Долг телохранителя это допускает. Тогда и огорчений не будет…
