В этом месте еще совсем недавно росло большое дерево, но Захват выдернул его вместе с корнем, оставив внушительную воронку. На дне этой ямины виднелся проход под землю, который ненароком открылся, когда древесные корни выдирало из земли.
– Давай туда! – крикнул Лысый. – Нычка!
Сам он выполз из остатков вертолета на четвереньках и, едва поднявшись на ноги, в доказательство своих слов помчался прятаться в образовавшийся проход в недра. Остальные, прихватив то, до чего удалось дотянуться, шустро последовали за ним. Проход оказался довольно узким, но это никого не остановило. Пробравшись шагов на тридцать в глубину темной норы, авангардный уселся на корточки, изможденно прислонясь к осклизлой стенке.
– Впереди просторное помещение, – сообщил Лысый остальным, когда они цепочкой по одному добрались к нему, задевая плечевыми накладками стены и макушками шлемов потолок. – Переждем там.
– Фартит нам, нич-че не скажешь, – поделился мнением Феникс. – Любопытно, кто из нас больше всего притягивает уда…
– Твою ма-ать!!! – заорал вдруг Цыган, который шел замыкающим.
Было от чего. Вслед за людьми в спасительную нору плюхнулась здоровенная мутосвинья. Тварь искала укрытия, стремилась вглубь на полных парах и грозила просто размазать четверых людишек по стенам и полу. Грохот автоматной стрельбы оглушил, выстрелы осветили сумрак, Цыган лупил длинными очередями, но огромная тварь не останавливалась… Феникс подскочил к Цыгану сзади и выпустил короткую очередь через его плечо. Мутировавшая в злобную полутонную зверюгу хавронья тотчас споткнулась, будто ей подножку сделали, врылась мордой в пол и, по инерции пропахав пару метров клыками, тоненько взвизгнув, затихла.
– Отходим, – скомандовал Феникс, и в ту же секунду острая боль навалилась по новой, и началось небывалое – второй подряд пик Захвата!
Корчась от боли, сталкеры стремились глубже спрятаться…
Благо узкий коридор быстро закончился, и четверо бродяг оказались в просторном подземном гроте, где сразу выяснилось, что не они одни в этой норе спасаются. Зажженный Лысым фонарь осветил еще двоих людей, судя по униформе и экипировке… инферновцев. Этого еще не хватало!
– Мы тоже решили переждать здесь, – миролюбиво проговорил один из них, – места всем хватит.
– Спасибо за гостеприимство, – ответил Феникс, – насколько я помню, пока идет Захват, оружие молчит. Таковы правила, и я надеюсь, что они не поменялись за последние… э-э-э… несколько лет.
– В кого вы стреляли? – спросил второй инферновец.
– Мутохряк, урод толстозадый, – толково пояснил Лысый, – решил нас малость запыжевать, еле отбились. А вы тут как?..
– Мы сюда попали из второго прохода, – пояснил первый инферновец, покрупнее габаритами, с низким басистым голосом. – Вон та дыра… Выводит к Темному Двуречью. Больше из этой пещеры выходов нет, похоже.
– Как это к Темному Двуречью?! – удивился Цыган. – Оно ж течет в четвертом круге!
– А вы где? Четвертый и есть. – Судя по голосу, второй сектант даже удивляться мог, как нормальный человек. Этот был худющим, как палка, с писклявым, почти девчоночьим голоском.
– Твою ма-ать!! – заорал Лысый. – Когда успели!!!
Словно бы от его вопля подземная емкость, подарившая людям надежный уют, вдруг резко осела. Пол буквально ушел из-под ног собравшихся людей, резко провалился, и они дружно попадали, как снесенные ударом биты городошные фигуры.
– Это не пещера, а лифт какой-то! – попытался пошутить Цыган, но никто не оценил юмора. А после короткой паузы грот действительно, словно услышав характеристику чернявого бродяги, по ощущениям резко пошел вниз, подобно кабине лифта. Да так энергично, как будто собрался умчаться в самое пекло…
Сознание покинуло всех, кого тропы судеб занесли в эту каменную кишку, и когда падение остановилось, грот напоминал поле боя. Фонарь, зажженный Лысым, испуганно мигал, гас и зажигался, периодически освещая валяющихся в отключке сталкеров. Но Захват окончился, и пережившие его люди начали приходить в чувство. Им предстояло осваиваться с новыми обстоятельствами.
Первым очухался Феникс, за ним пришел в себя Цыган, затем в безрадостную явь вернулись остальные.
– Кхр-кх, кхх… Смекаю, нас каким-то хреном кидануло со второго на четвертый, тьф-фу, – кряхтя и отплевываясь, Дракон решил провести обмен мнениями. – Но у нас нет снаряжения, чтобы лазить по четвертому кругу. Кха-а, хрр… У нас вообще ничего толком нет. Тьфу! Жрачка и та под вопросом…
– Вы откуда сбежали? – спросил Феникс еле живых инферновцев. – Уверен, в эпицентре что-то стремное…
Каскад пиковых перегрузок, небывалый серийный Захват, давал о себе знать полным ходом, и люди были буквально раздавлены навалившимися на них ударами ареальности. Но жизнь продолжилась, несмотря на старания Зоны ее прервать, и надо было искать объяснения. Как свойственно людям. Для того чтобы не потеряться в хаосе мироздания, человек старается выяснить расположение «комнат» и схему «коридоров» бытия. Даже такого необъяснимого, как плацдарм иной реальности, вторгшейся в нормальную физическую природу Земли…
– Ты пр-ра-ав, – наконец отдышавшись, хрипло исторг первый сектант. – Теперь скр-рывать уже нечего…
– Мы действительно бежали, – завершил фразу писклявый «шкилет».
– Эт вы об чем? – вклинился Дракон. Ощущение, что они вляпались по самое не могу, становилось все более стойким с каждым вдохом. Спертая атмосфера начала давить, кажется, не только со всех сторон, но даже изнутри.
– Сегодня, – продолжил инферновец, – на все наши посты и укрепления, расположенные на границе пятого круга, напали. Кто-то разбомбил базы ордена с дирижаблей…
– Я таких нигде раньше не видел, – перехватил рассказ первый. – Затем десант высадился и зачищал территорию, но мы с братом успели скрыться по одному из радиальных коридоров…
– Значит, подземные пути из пятого действительно существуют… – задумчиво проговорил Феникс. – Я всегда об этом догадывался…
– Откуда им там взяться! – вмешался в разговор Лысый. – Темный сектант заливает! Сначала говорил, что они пришли с Двуречья, а теперь – с границы пятого…
– Мы солгали, чтобы не рассекретить тайный переход, – откровенно признался сектант, – но сейчас это уже не имеет значения. По этому проходу действительно можно выйти к слиянию двух рек… Но мы попали сюда из коридора, по которому и вы сюда пролезли. На самом деле он тянется издалека… Хотя спуск на минус пятый теперь наверняка завален, но проход, конечно же, есть. В этом нет ничего удивительного. Котлован Трота образовался на месте очень древней структуры. Когда-то здесь был наземный город, но время постепенно скрывает под землей и не такое… Часть города просела вместе с концентрическими террасами Трота, но переходы из уровня в уровень уцелели. Они просто исказились, во всех смыслах этого слова – прямом и переносном…
