изрек Фронтовик. – Жизнь ты прожил блёклую и бесславную, служил супостатам, что кровь из Родины твоей пьют да народ твой с лица земли изводят успешно. Помимо ворогов чужеродных сражался ты и с людьми из народа собственного, да не по велению Совести, а по безразличию собственному да корысти. Деяниями своими ты Сущность свою обессилил так, что не бывать ей более в Роду древнем. Но под закат жизни то ли Человек в тебе пробудился, то ли обстоятельства так сложились, но стал ты деяния славные вершить, за Родину и народ свой ратовать, за то и жизни своей не пожалел. В итоге воспряла Сущность твоя, да только времени тебе на деяния славные не хватило. Вот и застыл ты в опасном равновесии хрупком, не то в пропасть сорваться, не то в Высь ринуться. Потому и дан тебе Предками сей выбор, дабы ты раз и навсегда себе направление выбрал. И каждый из вас, предо мной стоящих, таков.
– Невесёлое объяснение, – Медведь погрустнел ещё сильнее, – ладно, пора привыкнуть к тому, что правда всегда болезненна.
Внезапно откуда-то из-под ног раздался недобрый рыкающий бас, и собравшиеся невольно отшагнули от накрытой белым брезентом «копны».
– Не всегда! – В самом центре «копны» вспыхнули два кроваво-красных глаза, и стало ясно, что рычащий бас принадлежит существу, которое до этой секунды все считали скопищем непонятных предметов, собранных воедино. – Истина не имеет оттенков и неоднозначных толкований. Ты получаешь то, что взрастил своими деяниями. Болезненно оно или любо – зависит целиком от тебя. Вы не пожалели отдать за Истину жизни – и вот вы здесь. Остальных всё устраивает там, где они сейчас. Поэтому мы ставим вас перед выбором. Он покажет, по какому пути желают идти ваши Сущности.
От бесформенного существа с пылающими глазами ощутимо веяло опасностью, и Лаванда крепче сжала ладонь Туману.
– В чём заключается выбор? – спросила она, стараясь не опустить глаза под жёстким, словно лазерный луч, взглядом Существа.
– Вы можете родиться заново, – ответила вместо него девушка с бездонно-синими глазами. – И не будете ничего помнить. Начнете жизнь сначала, там и будет видно, к чему это вас приведёт.
– Каков второй вариант? – Потухшие глаза Рентгена потухли ещё сильней.
– Здешнему сборищу рабов потрясения не нужны. – В рыкающем басе Существа предельно ясно звучали брезгливые интонации. – Посему им не нужны те, кто наполняет их жалкую, но зато тихую и спокойную рабскую жизнь сражениями и угрызениями Совести. Но за эту планету сражаются не только здесь. Вы можете отправиться туда, где идут другие бои, и они тяжелее схваток, в которых вам пришлось сражаться здесь. Там собирают тех, кто не пожалел жизни ради Родины и своего народа, но оказался не нужен тем, за кого ратовал.
При этих словах сидящее на собачьей голове ушастое существо многозначительно заявило:
– Фьють!
Контрразведчики хмуро переглянулись, и Рентген мрачно произнёс:
– Мы не можем похвастаться таким подвигом. Нам нечем гордиться.
– На вас двоих пришёл отдельный запрос, – неожиданно ответило Существо с кроваво-красными пылающими глазами. – Ты же отправлял кодовое послание с просьбой о помощи? Ответ пришёл. Тем, кто выдал на вас запрос, требуются толковые контрразведчики. Которые теперь понимают истинный смысл понятия «служба Родине».
Сидящее на собачьей голове ушастое существо авторитетно подтвердило:
– Фьють!
– Пришла пора сделать выбор, – прорычало пылающее взором Существо.
– Я пойду! – вскинулся Рентген, и его глаза вспыхнули лихорадочным блеском.
– Я тоже, – негромко поддержал его Кварц. – Пора перестать играть в прятки с Совестью.
– Я пойду, – произнёс молчавший до сего времени Байкал. – Всегда хотел сделать что-то достойное. Такое, что не вызывало бы сомнений у самого себя.
– Я иду, – присоединился Базальт.
– И я. – Капкан шевельнул рукой, удивлённо косясь на свою совершенно невредимую кисть. В последнем бою, перед смертью, когда его накрыло миномётами, руку оторвало по локоть.
– Я тоже, – произнёс Шорох.
– Там шоколада нет, – немедленно встрял Медведь.
– Как это – нет?! – изумился Шорох, переводя ошарашенный взгляд на пылающее кроваво-красным взглядом Существо. – Шоколад есть везде… Разве не так?..
– Не так, – подтвердил рычащий бас. – Но там есть лакомства поинтереснее. Тебе понравится.
Шорох бросил на Медведя мстительный взгляд, но здоровяк увлечённо разглядывал далёкое небо и не вступил в обмен зрительными выпадами. Он покосился на Шороха, убеждаясь, что тот оставил его в покое, и спросил:
– Оттуда можно вернуться сюда, чтобы отплатить некоторым той же монетой?
– В этом мире вы погибли, – прорычало Существо. – Для вас в нём места нет. Твой выбор?
– Я иду, – решительно ответил Медведь. – Только… могу я взять её с собой? – Он указал на Бэмби.
– Мне без него нельзя, – Бэмби настороженно прижалась к Медведю, – но я не солдат…
– Вы неделимы. – Горящий взор Существа полыхнул ещё сильней. – Вы засчитываетесь за одного.
Прожигающий взгляд пылающих кровавым огнём глаз обратился на Айболита.
– Я пойду! – немедленно откликнулся тот и неожиданно замялся: – Только… я военврач. Мне бы людей лечить… но могу сражаться, если других вариантов нет.
– Там тебе найдётся удел по умениям и стремлениям, – ответило Существо с пылающим взором.
– Фьють! – со знанием дела подтвердило ушастое Существо, восседающее на собачьей голове.
– Мы тоже пойдём, – Туман переглянулся с Лавандой, – вдвоём.
– Вдвоём, – подтвердила она. – Куда нужно идти? В тот портал? – Она перевела взгляд на энергетическую завесу позади лежащей в позе сфинкса Собаки. – Это ведь канал транспортировки?
– Фьють! – Ушастое Существо одобрило правильность догадки.
– Болт, ты с нами? – Медведь обернулся к стоящим чуть поодаль гражданским.
– Я останусь. – Болт с улыбкой покачал головой. – Я тут вырос, это мои родные края. Приглядывать за ними надо, пока всё не наладится. Опять же, вдруг помощь моя кому потребуется? Без «газика» сюда не попадёшь. Тут всем подряд не место, но не может такого быть, чтобы все хорошие люди закончились. Рано или поздно кто-нибудь ещё найдётся.
– Мы тоже останемся. – Кнопка с Водяным взялись за руки. – Кристину с дедом вызволять надо. И Раса разыскать. – Она улыбнулась: – У нас для него невеста подрастает.
– Я во сне видел, что он в Эпицентр ушёл, – помрачнел Медведь.
– Найду! – решительно отрезал Водяной. Он сунул руку в оттопыривающийся карман чистенького камуфляжа и извлёк оттуда пару кристально прозрачных водных шариков. – Я теперь куда угодно пройти смогу. И Раса разыщу, и батю его найдём. Родовая кровь у них крепкая, раз он сына спустя двенадцать лет зомбирования узнал. Обоих вытащу. Дайте только время…
Что-то неуловимо изменилось вокруг, и Водяной умолк, будто вслушиваясь в налившийся тяжестью воздух. Туман замер, пытаясь уловить это незримое нечто, как вдруг в его сознании явственно зазвучало шипение радиоэфира.
– Подсолнух-13, я Подсолнух-1, – раздался
