«Что за дела? Что тут творится?» — вновь удивился Кен, но выяснять не стал, поскольку наступило время исполнить обязанности оруженосца.
— Дорогу сэру Алистеру Корнеру! Расступись! Дорогу рыцарю! — что есть мочи заорал он и направил своего коня в самую гущу столпотворения.
Подействовало как всегда безотказно, крестьяне быстро прижались к обочине, покорно пропустив дворянина к единственной ведущей в город переправе. Там-то и обнаружилась причина затора — тяжелый фургон, проезжая по узкому лишенному перил мосту, соскользнул одной стороной и неуклюже повис, грозя в любой момент опрокинуться в мутную воду канала. Несколько человек суетились вокруг, пытаясь втянуть фургон обратно, а трое стоявших рядом городских стражников руководили их действиями. Старший из них, со значком сержанта на шлеме, заметил приближающихся всадников и, подняв свое копье, преградил им дорогу.
— Стой! Слезай с коней! — грубо потребовал он. — Жан, проводи их к капитану!
— приказал он рыжеволосому верзиле в плохо подогнанных доспехах.
— Не дерзи дворянину, пёс! — раздраженно прохрипел сэр Алистер и, распахнув свой плащ, продемонстрировал золотую рыцарскую цепь, надетую прямо поверх кольчуги.
В империи Акан дворянин мог запросто убить любого оскорбившего его или просто не понравившегося простолюдина, при этом он отделался бы только штрафом, да и то в самом худшем для себя случае. Однако отряду городской стражи, находящемуся под защитой своего патрона, какой-то там бродячий рыцарь угрозы не представлял и суровый тон сэра Алистера не возымел на сержанта должного эффекта.
— Прошу прощения, но вооружённых людей в город пускать не велено. Приказ барона Д'Аржи, — твердо ответил тот, лишь слегка понизив свой тон.
Увидев, что угрозы не подействовали, рыцарь попробовал сменить тактику:
— Приказы барона меня не касаются, — грубо прорычал он и, пришпорив коня, попытался проскочить мимо настырного сержанта.
Но сделать это было не так-то просто, стражники оказались настороже и моментально преградили дорогу остриями копий.
— Пусть лучше капитан решает, касается вас это или нет. Без его дозволения вам в город всё равно не попасть, — примиряющим тоном предложил сержант.
— Ладно, где этот ваш капитан, — сдался, наконец, сэр Алистер. — Веди!
Без дальнейших споров рыцарь спустился с седла на землю и взял своего могучего жеребца под уздцы. Кен, хочешь не хочешь, последовал его примеру. В окружении стражи, они обогнули фургон, и направились к караульному помещению, представлявшему собой обычный каменный дом, пристроенный к крепостной стене в непосредственной близости от городских ворот. Там, у входа в караулку, они остановились, и принялись ждать, пока об их появлении известят капитана.
Спустя довольно долгое время ушедший с докладом стражник вернулся в сопровождении непомерно тучного человека с заплывшим от жира лицом. Судя по знакам отличия и массивной рыцарской цепи, болтавшейся поверх роскошных доспехов толстяка, это и был капитан собственной персоной.
— Прошу извинить за грубый приём, но тут уж ничего не поделаешь: город на военном положении, — пояснил он, уставившись на сэра Алистера маленькими поросячьими глазками. — Не угодно ли вам сообщить свои имена и цель приезда? — продолжил он вкрадчивым голосом.
— Я Алистер Корнер, дворянин и рыцарь по праву рождения, а это мой оруженосец, — ответил сэр Алистер и зашёлся в тяжёлом приступе сухого кашля.
— Слыхали ваш барон собирает ратников. Хотим наняться к нему на службу, — добавил он прокашлявшись.
— Что-то вы сэр рыцарь припозднились. Уж вторая неделя минула, как барон ушёл походом на Баон! — с кривой ухмылкой заметил толстяк.
— Непредвиденные задержки в пути, — сухо ответил рыцарь и вновь хрипло закашлялся.
— Бывает, — согласился капитан. — Но где гарантии, что вы не шпионы Лавайе? — спросил он и пытливо уставился в лицо сэра Алистера. — В любом случае посторонних людей с оружием в город пустить никак не могу. Прямой приказ барона.
— Так что ж нам, по-вашему, делать? — раздражено спросил рыцарь.
Толстяк задумался, окинув сэра Алистера долгим оценивающим взглядом, затем сообщил:
— Ладно, уж. Пойду вам навстречу, но только если вы согласитесь исполнить некоторые формальности.
— Что вы имеете в виду? — уточнил рыцарь.
— Оставьте своё оружие здесь. Тогда мы зарегистрируем вас как торговцев и впустим в Генцо, — пояснил толстяк. — Правда придётся заплатить торговую пошлину, — как бы извиняясь, добавил он.
— И сколько же составит эта пошлина, — спросил сэр Алистер, уже начинающий понимать, куда дует ветер.
— По пять серебряных монет с человека и ещё по пять с лошади, — мгновенно ответил толстяк, назвав сумму в несколько раз выше обычной.
Пришло время задуматься рыцарю. Капитан, конечно, требовал немало, но глупо было бы останавливаться сейчас, в шаге от цели. К тому же им позарез нужен лекарь, так что деваться некуда и, видимо, придётся заплатить.
— Я дворянин и без оружия мне никак нельзя, — веско заявил сэр Алистер. — Если уж мы притворимся торговцами, то мечи наши пусть будут товаром, — предложил он.
— У нас в Генцо, подобный товар облагается специальной пошлиной, — поспешил сообщить капитан.
— Сколько? — недовольно фыркнул рыцарь.
Толстяк нахмурил лоб и сделал вид, будто что-то прикидывает в уме. Затем с невинным выражением пробубнил:
— Всего получается примерно по золотому с человека.
Услышав сумму, и рыцарь, и оруженосец одновременно подскочили в удивлении:
— Не гневи богов, где ж это видано брать за въезд в город целый золотой! — возмущённо воскликнул сэр Алистер.
— Не хотите как хотите, — процедил толстяк. — Я принуждать вас не собираюсь! — добавил он и отвернулся, будто бы собираясь уходить.
— Откуда мне взять такие деньги? — попробовал сбить цену рыцарь, но капитан уже шагнул к дверям караулки. — Стойте! Я попробую набрать, — сдался сэр Алистер, и вновь затрясся от кашля.
— Вот это правильно! — одобрил толстяк и вернулся обратно.
А помрачневший рыцарь, достав кошель, принялся отсчитывать серебряные монеты. Он делал это с явным сожалением, видимо сомневаясь в принятом решении. Но всё же, когда нужная сумма была набрана, сэр Алистер нехотя протянул её капитану.
— Раз уж я заплатил, дайте мне провожатого до приличного постоялого двора, — потребовал он. — И пошлите за лучшим в городе лекарем, пусть явится туда немедленно!
— Это можно, — согласился толстяк, небрежно ссыпав деньги в свой кошель.
