— Неужели Темеса разорвала мирный договор?
— Нет, — бледно улыбнулся молодой правитель. Но улыбка тут же погасла. — Ты же сам говорил, им тоже дорого досталась победа, и сразу начинать новую войну не станут. Но что, если мы будем вынуждены объявить им войну сами?
«А что я могу тебе подсказать?» — подумал Лал, проклиная собственное бессилие. Когда-то он смог построить флот и долгие годы драться с темесцами на море на равных, а теперь не может сделать ничего. Но положение главного военного советника обязывало не темнить.
— Повелитель, неужели вы забыли, почему мы заключили мир? Новая война погубит Джайсалмер, у нас нет сил, чтобы воевать с Темесой — да даже с ее союзниками.
Раджа кивнул. Он прекрасно помнил историю долгих и тяжелых войн с Маюрамом, Аркотом и стоящей за их спиной далекой северной державой, Темесской Конфедерацией. Войн, в которых надолго, если не навсегда, закатилась звезда Джайсалмера.
Джайсалмер был основан так давно, что никто толком не помнит, когда это было. Теряются во мгле веков корни рода Джайсалмерских властителей, считается, что он восходит к самому Деварайе Старому, покорителю мира, но ведь и до него кто-то был! А здесь, в Джайсалмере, первые раджи стали править двенадцать веков назад. Страна когда воевала, когда роднилась с соседними властителями, почти два века назад раджа Парамар был разгромлен войсками Аркота, но его род не истребили, а сделали потомственными наместниками Джайсалмера — в обмен, разумеется, на присягу императору Аркота и его потомков. Так продолжалось несколько десятилетий. Потом созданная правителями Аркота держава ослабела, а главное, власть в ней захватили узурпаторы.
Тогда-то очень «вовремя» умер очередной наместник, а его единственной наследницей оказалась вдова Каушалия. Казалось бы, конец династии и можно прибрать Джайсалмер к рукам — но не тут-то было. Каушалия подняла восстание, и Джайсалмер вернул себе свободу. Ее дети стали правителями, они быстро восстановили и превзошли былое могущество, подчинили себе приморские княжества. И перебежали дорогу темесским купцам и генерал-губернаторам Майлапура. Темесе, потратившей немало сил на развал Аркотской державы, едва ли могло понравиться появление новой империи. Столкновение между двумя державами стало лишь делом времени.
Неизвестно, как бы началась война, если бы Джайсалмеру не повезло с правителем. Раджа Ритхешвар, «копье Риттхи», еще будучи наследником престола, успел многое сделать для усиления армии. Сформировал полки пехоты, кавалерии и артиллерии по темесскому образцу, переманил у темесцев мастеров-литейщиков, которые основали пушечные заводы. Но главное — окончательно прибрал к рукам приморские города. Он занялся делом, невиданным в Джайсалмере — принялся строить флот. Выписал из северной державы, враждующей с Темесой, морских офицеров, дабы открыть морское училище. Одним из первых его выпускников и стал Раммохан Лал. Были и другие — им, правда, не хватило ни знатности, ни талантов, чтобы дорасти до столь высокого поста. Важнее другое: когда Темеса и ее союзники напали на Джайсалмер, страна была готова.
Первая Темесская война продолжалась семь лет, темесские войска не могли овладеть ни одной крупной крепостью, а в горах и на равнинах в них летели стрелы и пули, обозы постоянно атаковала конница, а ловить небольшие, но подвижные отряды темесцы не умели. Кончилось все тем, что на море флот Джайсалмера уничтожил эскадру, везшую в Майлапур пополнение, а на суше… На суше все обернулось еще хуже: попала в засаду и была вырезана целая бригада темесцев с тридцатью тысячами воинов Аркота и Маюрама, союзных Темесе. Эти две победы заставили Темесу заключить мир. Обе державы остались, что называется, при своем, но Темеса обязалась не помогать Маюраму и Аркоту воевать с Джайсалмером. Однако и Ритхешвар, и генерал-губернатор Майлапура понимали: все решается в Аркоте. Если Джайсалмер захватит древнюю столицу, Ритхешвар коронуется как император, благо, род Джайсалмерских властителей имел некоторые права и на аркотский престол. Тогда они вполне могут побороться за юг материка, а то и полностью вытеснить Темесу.
Вот почему, восполнив потери и отлив новые пушки, Ритхешвар повел армию на Аркот. Город сдался без боя, его трусливый император сбежал в Майлапур, униженно прося помощи у чужеземцев и иноверцев, и сами горожане Столицы Семи Империй, как называли Аркот поэты, признали права Ритхешвара. Теперь он мог считать своей вотчиной весь континент, даже тот же Майлапур. Могла ли примириться с этим Темеса? Конечно, нет. И едва отгремели торжества в честь коронации, началась Вторая Темесская война.
Поначалу она шла успешно. Самое большое сражение случилось у стен той самой Тариссии — морских ворот Джайсалмера. Темесцы и их союзники осадили город с суши и с моря, а армия и флот Ритхешвара пришли на помощь осажденным. Победа осталась за Джайсалмером — но потери были огромные, и самая большая — сам Ритхешвар: линейный корабль, с которого он руководил боем, потопили темесские брандеры…
Ритхешвару наследовал его сын Ашт-Ритхи — «Умилостививший Риттхи». Он был правителем не хуже отца, сражался насмерть, порой его отряды доходили и до Майлапура — только сделали из неудач выводы и темесцы. Теперь они разрушали арыки, разоряли деревни, угоняли население с подвластных Джайсалмеру земель. А на море Темесе удалось-таки одолеть флот Ашт-Ритхи, и Джайсалмеру стало не у кого покупать пушки, порох и корабли. Казна пустела, страна голодала, приморские города стали роптать. В конце концов Ашт-Ритхи с небольшим войском окружили в одной из приморских крепостей, и когда он попытался прорваться, один из военачальников закрыл перед отступающими ворота города, а потом сдался с остатками войск и флота. Правитель погиб в бою, в плену оказались почти все военачальники, страна полностью лишилась флота. Теперь исход войны был решен.
Страной стал править сын Ашт-Ритхи, семнадцатилетний Валладжах. А остатки армии возглавил последний из командующих флота и вообще отцовых сподвижников — адмирал Раммохан Лал. В последние годы войны, когда уже и речи не могло быть об открытом бое, с остатками войск он сделал немыслимое — имея восемнадцать тысяч против ста, продержался семь лет. Семь лет в горах, полях и песках Джайсалмерской земли завоеватели не могли расслабиться ни днем, ни ночью, Лал был везде и нигде. Его отряды наносили удары, вырезали небольшие посты, разъезды и обозы — и исчезали в ночи. Темесцы отвечали разрушением городов, деревень и каналов, превращая страну в пустыню — но тем больше мстителей из уцелевших людей пополняло части Лала. И держались до последнего, заставляя завоевателей тратить время и силы, многочисленные крепости. Но сколько веревочке не виться, а конец все равно будет. Когда иссякли продовольствие, боеприпасы, поредели джайсалмерские полки, а враг вышел к стенам столицы, мир заключать пришлось.
