Когда приблизившиеся пиратские корабли уже можно было разглядеть невооруженным глазом — как тонкие «сигары», имперские крейсера по команде адмирала открыли огонь из рельсовых пушек. Поскольку 305-мм снаряды выбрасывались электромагнитным полем, а не порохом, звук работы ГК крейсеров слышался как вибрация.
Эффект от огня двенадцатидюймовых автоматов был страшен. Один из пиратских кораблей взорвался; два других развалились на куски. Сверкающие металлические обломки пронеслись совсем близко от имперских крейсеров. Уцелевших среди пиратов не было…
— Господин адмирал, атака авиации бунтовщиков отражена, — доложил начальник полетов, только что связавшийся со своими «орлами». — Уничтожено около тридцати истребителей мятежников. Наши потери — шесть москитов (москитами в имперском флоте называли все малые досветовые космические корабли).
«Того подонка, что продал пиратам армейское оружие, надо высадить на какой-нибудь очень далекий астероид, — подумал Сибирцев. — И без скафандра. Впрочем, сейчас речь не о том».
— Сажайте истребители, — приказал он. — Перевооружить их бетонобойными бомбами и антирадарными ракетами. На следующий заход (сейчас имперская эскадра двигалась по орбите, все больше удалялась от пиратской базы) ваша задача — додавить ПКО Асти. Флот поддержит вас ракетным обстрелом. Авиагруппы «де Рюйтера» и «Роднея» будут эскортировать ударные машины. И еще. Передайте адмиралу Тернеру, — немедленно после бомбардировки пусть начинает высадку десанта.
Подполковник Джон Риччи сидел в кресле «командирского» десантного катера «Ливень-А». Два кресла позади пилотских, сейчас занятые комбатом и его заместителем были единственным, что отличало командирский катер от обычного.
Подполковник оглядел кабину. Сидевший рядом с ним майор Джонсон был облачен в такой же буро-зеленый боевой скафандр, что и комбат. Хотя старшие офицеры Имперской Звездной пехоты и не были обязаны лично участвовать в бою, именно так господин подполковник и собирался поступить. Он, Джон Ален Риччи, еще не настолько стар, чтобы прятаться за спинами подчиненных!
Впереди сидели двое пилотов в оранжевых летных скафандрах. Через фонарь кабины был виден город Асти. Над городскими кварталами кое-где поднимались столбы дыма — штурмовики основательно обработали позиции бунтовщиков. Впереди сверкали дюзы десантных катеров — штурмовому батальону 76 бригады звездной пехоты предстояло вступить в наземный бой первым.
Русские десантники должны были захватить космопорт и держать его, обеспечивая высадку второго эшелона десанта. Чего-чего, а держать оборону братья-славяне умеют.
Следующий удар предстояло нанести штурмбату 101 бригады звездной пехоты, которым командовал некий подполковник Джон Ален Риччи. Им предстояло захватить гостиницу на окраине города, в которой пираты удерживали заложников. Эвакуировать заложников, а самим занять оборону в гостинице. И держаться до подхода основных сил.
— Стив, — подполковник коснулся плеча пилота, — снижаешься над космодромом, потом идешь на бреющем к нашей цели. Сразу за русскими.
— Мы рискуем, командир, — заметил пилот. — Столкнуться с русскими можем.
— Ну, вот и не лезь впереди них, — буркнул Риччи. — Пусть они сядут.
Бетонное поле космодрома приближалось. Сопротивления почти не было: палубные москиты уже превратила космодромные строения в нечто, напоминающее абстрактные скульптуры. У края полосы догорали какие-то машины. Откуда-то с края космопорта взлетела ракета, но сбитая с толку тепловыми ловушками, ушла в сторону и самоликвидировалась. А на позицию стрелка обрушился ракетный залп десантных катеров.
Десантные катера штурмбата 76 бригады один за другим опускались на поле космодрома. Катер подполковника Риччи вышел из пике у самой бетонки и пошел на бреющем. За ним следовали все восемнадцать десантных катеров штурмбата 101 бригады.
Подполковник проверил оружие. Короткий, довольно тяжелый пистолет-пулемет «Сполох» удобно лег в кобуру. На дальней дистанции от «Сполоха» было не слишком много проку, но зато при стрельбе в упор он пробивал любые бронежилеты. Отличное оружие для абордажной схватки или для боя в помещении. Например, при освобождении заложников.
— Может, хватит изображать из себя техасского ковбоя, Джон? — заметил начштаба.
— Во-первых, я все-таки техасец, — фыркнул Риччи. — Во-вторых, иначе мне будет неудобно перед соратниками. Вон, подполковник Хрюкин, хоть и выглядит в соответствии со своей фамилией, а не стесняется сходить на абордаж.
Подполковник Джон Ален Риччи хорошо знал русский язык. Что и неудивительно: как и космонавты в самом начале космической эры, экипажи Имперского Звездного флота говорили в основном по-русски и по-английски.
— Приготовься, Стив, — обратился он к пилоту. Зависнешь прямо над южной стеной гостиницы. Мы будем спускаться на «грапах».
Уже вставая, Джон добавил: — А ты, Боб, останешься в кабине и будешь координировать высадку.
— Еще бы, — фыркнул майор Роберт Джонсон. — Я-то не ковбой.
Подполковник отстегнул ремни и встал, с трудом развернувшись в тесной кабине в тяжелом скафандре. Боевой скафандр «Панголин» неплохо защищал своего владельца от малокалиберного (либо короткоствольного) стрелкового оружия, осколков гранат и малокалиберных снарядов, открытого огня, газов и биологического оружия, хотя на близком расстоянии и «не держал» пулю из десантной винтовки или того же «Сполоха» на короткой дистанции. Сервоприводы обеспечивали воину в сорокакилограммовой броне хорошую подвижность. Риччи прошел в десантную кабину и сел на жесткую скамью рядом с облаченными в скафандры солдатами. Активировал поясной «грап» — гравитационный парашют.
— Внимание, парни! — сказал он. — Заложники — на втором этаже. Спускаемся к ним на грапах, зачищаем этаж, и поднимаемся наверх. Первое и второе отделение идут по северной лестнице, третье и четвертое — по южной.
— Внимание! — прозвучал голос майора Джонсона. — Приготовиться к высадке.
Открылась аппарель; Риччи скомандовал: «Пошли», и первым спрыгнул вниз. Правая рука сжимает «Сполох», левая — на поясном грап-пульте. Хотя гравитационный парашют не позволял взлетать, с его помощью можно было замедлять спуск и даже изменять его траекторию. Например, приблизиться к зданию гостиницы. Третий этаж, второй, выбить окно, оружие к бою. Бросив взгляд на четырех женщин-заложниц, спавших на кроватях по двое, подполковник повернулся к двери — вовремя: сунувшийся в дверь мужик с пистолетом получил очередь из «Сполоха» и вывалился в коридор. Риччи кинул в коридор гранату.
