Мечты Джейны были прерваны внезапным чувством глубокого беспокойства, неожиданное движение в Силе быстро перешло в какое-то непонятное бешенство. Джейна открылась Силе и испытала чей-то импульс ужасной тоски и хищный голод — не то чтобы злобный, но темный и дикий… очень жестокий. Она судорожно вздохнула и прервала контакт.
Капелька холодного пота потекла по лицу девушки. Она передвинула рычажок переговорника и вызвала Мару в рубку. Ожидая ее, Джейна изучила показания датчиков. Ничего неожиданного, но она знала, что лучше не слишком доверять технике. По прибытии на место они положили «Тень» в дрейф на орбиту самой близкой к оранжевому солнцу планеты — раскаленного шара магмы, который находился не далее чем в двадцати миллионах километров от звезды. Без Р2Д2, постоянно подстраивавшего разрешение, Джейна могла видеть только электромагнитный шум.
Заметив какое-то движение в отражении в колпаке кабины, девушка посмотрела в рамку активации. Маленький сегмент плексисплава потемнел, и в зеркале девушка увидела гибкую фигуру Мары Джейд Скайуокер, которая скользящей походкой вошла в рубку. Густые рыже-золотистые волосы Мары были спутаны после сна, но ее лицо уже не было таким бледным, а зеленые глаза — такими запавшими, как прежде. Джейна вскочила, чувствуя себя виноватой, словно ребенок, которого застали за едой запрещенной конфеты. Она повернулась, чтобы освободить место пилота.
Мара усадила ее обратно.
— Сиди. Разрешаю. — Она опустилась в кресло штурмана. В очищенном фильтрами воздухе поплыл аромат талька и стерильной марли. Казалось, что Мара пропитана этими запахами, даже когда ребенок за много тысяч световых лет от нее. Она кивком указала на далекий лайнер.
— Это и есть наши нарушители спокойствия?
— Опознавательный маяк идентифицирует его как «Охотника за туманностью», — ответила Джейна. Р2Д2, снова подключившийся к своему порту, согласно чирикнул. — Но он не передал никакого сигнала, и минуту назад я почувствовала в Силе кое-что… м-м… странное.
Мара кивнула.
— Да, я тоже это чувствую. Но я не думаю, что это наши пассажиры. Тут что-то не так.
— Да тут все не так, — проворчала Джейна.
«Охотник за туманностью», тысячеметровый кореллианский крейсер со штучным субсветовым двигателем от «Хорш-Кессель», уже пересек половину диска оранжевого солнца. Сейчас он был размером с палец, синий хвост его выхлопа тянулся на три пальца.
— Они до сих пор не подали сигнала. Может, пусть сделают еще виток, а мы спрячемся за планетой и врубим ионные?
Мара покачала головой.
— Люк прав насчет этих двоих; они просто убивают людей своим мечемахательством. Лучше поймаем их, когда они попробуют улизнуть.
Она пристегнула ремни и защелкнула застежку.
— Но лучше будем настороже. Включи питание.
—Я? — Хотя Джейна и управляла «Тенью» раньше, в этот раз тетя выполняла все маневры самостоятельно — то ли потому, что это была ее первая возможность посидеть за штурвалом любимого корабля с тех пор, как она родила Бена, то ли из-за того, что ей нужно было чем-то занять свой разум во время первого полета вдали от сына. — Но это твой корабль.
— Мне хочется еще немного подремать. Только когда у тебя появляется ребенок, осознаешь, какая это роскошь — нормальный сон. — Мара помолчала и добавила серьезным тоном: — Но я тебе ничего не предлагаю.
— Договорились! — немного натянуто рассмеялась Джейна. В свои девятнадцать лет, она, конечно, бегала на свидания, но война не оставила ей достаточно времени, чтобы заводить серьезные отношения. Сейчас она лишь временно ушла из Разбойной эскадрильи, пережидая, пока не исчезнут антиджедайские настроения в Сенате. — Как будто у меня есть время.
Джейна потянулась к тумблеру, чтобы включить ионные двигатели, но остановилась, услышав тревожную трель Р2Д2. Передний голо-дисплей после головокружительного вихря красок и форм высветил изображение крошечного, похожего на трубу корабля, летевшего к ним намного ниже ярко-оранжевого пятна солнечной короны.
— Вот и объяснение их молчания, — сказала Мара. Хотя на месте штурмана не было голо-дисплея переднего обзора, кресло было окружено полным набором обычных мониторов. — Мы с ним справимся, Арту?
На обоих дисплеях появилось сообщение, уведомлявшее Джейну и Мару, что изображение сильно масштабировано. Заработали сенсоры, показывая истинный размер корабля, его скорость и вероятный состав корпуса. Джейна тихо присвистнула, разглядев в иллюминаторе крохотный силуэт корабля, мчавшегося над «Охотником за туманностью».
— Похоже, аналог фрегата, — сказала она. — Что будем делать?
— Единственное, что нам остается. — В голосе Мары прозвучали тревожные нотки, которые до рождения Бена были ей несвойственны. — Заглуши все системы. Будем ждать.
* * *
В личной каюте капитана Поллакса на борту «Охотника за туманностью» перед видеоконсолью стояли сестры Рар; их длинные отростки на голове — лекку — нервно подрагивали. На их глазах от фрегата отделился крупный осколок йорик-коралла и двинулся к «Охотнику за туманностью». Пятнистый и пупырчатый кораблик походил скорее на астероид, чем на абордажный скифф, но сенсоры показывали внутри него тепловые излучения как минимум ста воинов. Там же скрывалось и какое-то другое существо, более крупное и холодное, но сестры не нуждались в сенсорах, чтобы узнать об этом. Потянувшись к Силе, они почувствовали то же голодное присутствие, которое коснулось их, когда корабль захватчиков появился из-за солнца. Сестры понятия не имели, что йуужань-вонги привезли с собой на этот раз, но, в отличие от своих хозяев, это существо принадлежало к родной для людей и тви'леков галактике.
Алима определила рисунок теплового излучения зверя и послала в компьютер запрос на поиск его по базе данных. Повернувшись, она увидела, что Нума выкладывает на койку капитана их нехитрую маскировку: пару прозрачных одеяний танцовщиц и немного краски для лица. Сестры, проведшие последний год внутри ячейки сопротивления на захваченной планете Нью-Плимпто, очевидно, и были объектом поисков абордажной команды. К счастью, их враги искали женщину-человека вместо двух тви'лекк-танцовщиц; будучи вожаками сопротивления, сестры никогда не появлялись вместе и всегда носили маскировку, пряча лекку под капюшонами джедайских плащей.
К тому времени, когда сестры сменили комбинезоны на вуали и вернулись к экрану, йуужань-вонги уже были в стыковочном отсеке. На полголовы выше среднего человека и намного более кряжистые, йуужань-вонги имели лысые головы со скошенными лбами. Их жестокие лица были обращены в кожистые маски, состоящие из разбитых хрящей и порванной плоти; мощные тела были украшены религиозными татуировками и ритуально обезображены. Большинство чужаков носило панцири из вондуун-крабовой брони, и у каждого в руках был неизменный амфижезл, который мог по команде превращаться то в дубинку, то в острый как бритва посох, то в ядовитый хлыст. Самый отвратительный из воинов, сутулый урод с темными впадинами на месте носа, бесцеремонно протолкался сквозь охрану, окружавшую капитана Поллакса.
