Встреча, перевернувшая всю его жизнь, произошла несколько лет назад. В то зимнее утро он, как всегда, ловко управлялся с метлой и лопатой. Работа по очистке проезда к дому от ночной пороши завершалась. Снег был собран в аккуратную кучу. Но как только Василий приступил к переброске снега за пределы проезжей части, из подворотни дома вынырнул черный "крузер". На приличной скорости он рванул в сторону Василия, нагло просигналил, бампером разметал собранный снег на десятки метров и остановился неподалеку.
Из "крузера" выбрался молодой человек плотного телосложения. Эдакий "браток" в короткой кожаной куртке.
- А, поаккуратнее нельзя было, - возмутился Василий.
- Чего? - тупо спросил "браток".
- Тебе места не хватило проехать?
- Подметешь, - ухмыльнулся тот. - Не развалишься. А ты, что? Против?
- Против, - ответил Василий. - Я тут не для того, чтобы подметать за каждым, кто из себя крутизну корчит.
"Браток" нахмурился.
- Ты чего, козлина с метлой? Не понял еще, с кем дело имеешь?
Василий отчетливо почувствовал, что "браток" нарывается на конфликт. По-хорошему надо было просто уйти. Мало ли, что этот крепыш из себя представляет, и кто там за ним стоит. Надо было уйти по - разумному. Но Василий не стал слушать голос разума. Надоело. Тем более, что за козлину "браток" должен ответить.
- Не понял. Объясни, - решительно произнес Василий.
- Сейчас, - ухмыльнулся тот. Задняя дверца "крузера" открылась, и оттуда выбрались еще два крепких паренька.
"Да и хрен с ним", - подумал Василий.
Как-то все завертелось разом. Удар. Ответный удар. Морда в холодном снегу. Кувырок. Подсечка по ногам. "Браток" упал. Ослепляющий удар в лицо с искрами из глаз.
Василий в университете занимался боксом. Дорос до кандидата в мастера. Затем ходил пару лет в секцию рукопашного боя. Одного "братка" он, возможно, смог бы уделать. Но против троих был обречен. Эти трое являли собой явно не новичков в подобных разборках. Василий получил хороший удар по голове, его ноги превратились в вату и он откинулся в снег.
"Сейчас замесят", - мелькнула нехорошая мысль. Но крепкие ребята отошли в сторону.
- Неплохо, неплохо, - послышался голос, показавшийся Василию знакомым. - А, ты Белавин не потерял навыки. Я думал, ты меньше продержишься.
Из "крузера" вывалился тучный человек. Василий поднялся на ноги и с трудом узнал в нем своего сокурсника - Аркашу Каменецкого. Да и как было узнать? Изменился Аркадий. Располнел, солидности набрался, важный стал.
Но глаза, по-прежнему, озорные, искрометные.
- Привет Васек!
- Привет, Аркаша! Ты это что со мной так подшутить решил? Да я тебя сейчас лопатой огрею!
Братки, стоящие в сторонке, рванулись в сторону Василия.
- Тише, тише! - Каменецкий отстранился в нарочитом испуге. - Извини. Немного испытать тебя пришлось. Вижу, крепость руки сохранил, работая вот этим орудием.
Аркадий показал рукой на метлу.
- На слабость не жалуюсь, - ухмыльнулся Василий, вытирая ладонью кровь с разбитой губы.
- Хорошая у тебя работа. На воздухе.
- Да, в моем офисе много свежего воздуха и кондиционер не нужен. А я чувствую, что ты ко мне не случайно залетел.
- Ты не ошибся, - взгляд Аркадия стал серьезным. - Поговорить надо.
- Да, нет проблем, - ответил Василий. Признаться, он был рад встрече с университетским приятелем пусть даже начавшейся так необычно. Но от приглашения Каменецкого пройти в кафе неподалеку отказался, сославшись на отсутствие смокинга, и предложил ему подняться к себе в квартиру.
Там за "рюмкой чая" вспомнили студенческие годы. Аркадий вкратце рассказал о себе. Женат, успел двумя дочерьми обзавестись, занят интересным и важным делом. Василия о жизни не спрашивал, и тот сообразил, что Аркадий знает о нем все.
В тот день Каменецкий предложил Василию денежную, но опасную работу. Тот согласился, не раздумывая.
- Снимай повязку! - услышал Василий сквозь шум мотора и сдернул плотную ткань с лица. Яркий солнечный пейзаж брызнул в глаза. Внизу проплывали невысокие холмы, покрытые густой тайгой. Изредка среди деревьев проблескивали змейки ручейков. Вскоре за скалистым взгорком показалась двускатная крыша одноэтажного приземистого строения со стенами из серого силикатного кирпича. Неподалеку от него - на полянке приютились несколько аккуратных домиков из калиброванных бревен. Ни дать ни взять с виду база отдыха, уютно разместившаяся среди широких просторов сибирской тайги. Но Василий знал, что это не место, где можно расслабиться. Здесь на секретном объекте Центр-5, он работал. С вертолета было видно, как в сторону от строений в лес уходила едва заметная асфальтированная дорога. Она соединяла объект с поселением обслуживающего персонала, скрытым среди складок холмов в нескольких километрах. Сам объект прятался глубоко под землей. Система его охраны составляла три периметра колючей проволоки, протянутой на десятки километров по тайге с десятками сторожевых вышек.
Шасси вертолета мягко коснулись бетонной площадки
Василий спрыгнул на серое покрытие и огляделся. Последний раз он здесь был пару недель назад.
Лопасти винта замерли, и на уши навалилась тишина. Только ветер, путаясь в верхушках деревьев, едва слышно колыхал листву. Здесь на поверхности, как всегда, безлюдно. Но Василий знал, что внимательные глаза телекамер следят за каждым метром территории. Одна из них притаилась над входом в серое здание. Василий приветственно помахал в объектив рукой и направился к двери. Взойдя на крыльцо, он приложил ладонь к стеклянному квадрату справа от дверного полотна. Несколько секунд считывания информации с ладони, и дверь тяжело пошла в сторону, углубляясь в массив стены. Открывшаяся за ней плита брони в четверть метра толщиной медленно отползла, открывая проход внутрь здания. Само же здание представляло собой бронированный каземат, облицованный снаружи кирпичом. За стеклом бутафорских окон угрюмо темнела сталь.
Василий шагнул внутрь. Плита за спиной двинулась в обратном направлении, отделяя его от дневного света. Солнечные лучи не проникали вглубь этого сооружения. В нем царил приглушенный свет, излучаемый самими стенами. Квадратное в плане помещение за входом Василий называл предбанником. Это была комната досмотра. В ее центре на полу красным светом горел круг.
- Пройдите в круг, пожалуйста, - произнёс мягкий женский голос из невидимого источника
Встаньте дети, встаньте в круг. Ты мой друг и я твой друг... Эти слова веселой песенки всякий раз вспоминались Василию, как только он слышал этот голос. При этом он грустно улыбался.
