— Покориться! — раздался громоподобный вибрирующий голос.
По палубам загромыхало что-то тяжелое. Ктото отчаянно выругался, кто-то испуганно заверещал. Я беспомощно вертел головой, пытаясь рас смотреть, что же все-таки происходит, но ветер, как назло, швырнул мне в глаза пригоршню песка.
— Покориться! — вновь прозвучал нелепый приказ.
— Бей их, братцы!!! — послышался призыв с центрального мостика.
Загрохотали редкие выстрелы. Стреляли, конечно же, не пушки. В ход пошло личное офицерское оружие; среди снастей засвистели рикошеты. Не отпуская леера, я двинулся туда, откуда доносились голоса моряков. Но сделать смог лишь три или четыре шага…
Никогда в жизни мне не приходилось терять сознания. Ни в душных прозекторских, когда под циничные комментарии преподавателей я препарировал несвежие трупы, ни в госпитальных операционных, где, одурманенные хлороформом, несчастные, обезумев от боли, молили меня и проклинали одновременно. Я всегда исполнял долг четко и последовательно, будто заводская машина. Даже когда волей злой судьбы самого забросило на стол, а коллеги склонились над моей раной, и тогда сознание работало как часовой механизм! Я до сих пор хорошо помню каждое движение ланцета, каждую манипуляцию хирурга внутри моей брюшной полости.
Сейчас же я пришел в себя и почувствовал горький стыд. Мои губы были склеены спекшейся кровью, словно конверт сургучной печатью. Я лежал на каменном полу, надо мною нависал неровный пещерный свод. Руки и ноги онемели, и какое-то время я беспомощно ворочался, подобно перерубленному пополам земляному червю, вырытому рыбаком из кучи перегноя.
— Легче! Легче, ваше благородие! — услышал я бодрый баритон.
— Тоша, подсобишь, он сесть желает.
Мне «подсобили».
— С пробуждением вас, Павел Тимофеевич!
Старший офицер «Кречета», капитан второго ранга Федор Арсеньевич Стриженов, по-дружески потрепал меня за плечо. Его обычно строгий седобородый лик нынче смягчала едва заметная улыбка. Ну, дело — табак! Чтоб Стриженов комуто улыбался… Я ошарашено переводил взгляд с одного знакомого лица на другое.
Матросы, унтера, офицеры…
Семечек в арбузе, наверное, и тех бывает меньше. Каменный мешок, в котором мне довелось прийти в себя, был полон людей. Вместить всю команду «Кречета» это походящее на келью пещерного монастыря помещение, конечно, не могло. На первый взгляд вместе со мной здесь находились человек пятьдесят. Куда же, черт возьми, делись остальные?
Я не преминул задать вопрос Стриженову.
— Не знаю, что и сказать, Паша. В последний раз мы видели их на «Кречете»
. — А… а что же произошло?
Стриженов пожал плечами и одернул на себе китель. И тут совершенно неожиданно я осознал, что помощник капитана сидит передо мной в кальсонах! И сейчас же обратил внимание, что никто из моряков не одет полностью по форме. Без головных уборов, многие босые, а кто вообще — в нижнем белье. Пожалуй, только священник «Кречета» — дремавший среди матросов отец Савватий — мог похвалиться тем, что одет, как полагается ему по сану. Лишь сгустки черной крови в обычно ухоженной бороде говорили о том, что и ему пришлось несладко.
Горемычное, потерявшее боевой вид и настрой воинство. Застигнутое врасплох таинственной силой в собственных водах, в месте, где ничто не предвещало опасности. В невоенное время…
Каждую секунду суровое прозрение заставляло обращать внимание на новые удивительные и прямо-таки пугающие детали.
Теперь мне бросилось в глаза, что лица моряков испачканы засохшей кровью. Вспомнилось, как у самого на борту броненосца открылось кровотечение. Не говорит ли это о том, что команда «Кречета» подверглась воздействию неизвестного оружия?
— Перетащили сюда нас, точно дрова, — сказал гальванерный старшина по фамилии Лаптев, — разве что не сложили поленницей.
— Не один вы, господин доктор, прибыли в пещеру без чувств, — продолжил молодой офицер-артиллерист Георгий Иванович Северский, — вот батюшка до сих пор в себя прийти не может.
— Боже! — выдохнул я, ощущая и малодушный страх, и недоумение.
— Неужели для кого-то оказалось так просто: одним махом обезвредить броненосец и всю его команду?!
В ответ на риторическое восклицание матросы принялись роптать и плеваться.
— Где мы? Тоже никто не знает?
— Это не берега Либавы… — Стриженов пожал плечами. — Это… даже боюсь предположить, что…
— Умерли мы, ваше благородие, — изрек гальванер Лаптев, — и угодили в ад.
Как ни странно, мрачные и на первый взгляд лишенные всякого смысла слова положили начало оживленной словесной перепалке.
— Неужели батюшку — тоже в ад? — спросили матроса.
— А почему нет? — ответили с другого бока.
— Быть может, за его-то грехи и нас всех… того: черти в оборот взяли…
— Отец Савватий и мухи не обидел! — вступился за священника Северский. — Думай котелком, что мелешь, каналья!
— Полегче, ваше благородие, нет здесь пушки, которой вы командуете! — тут же осадили артиллериста. Матросы не очень-то жаловали этого офицера за чересчур запальной нрав и тяжелые кулаки.
Я поглядел на Стриженова, полагая, что сейчас он пригладит бороду, прочистит горло и уймет спорщиков. Но старшего офицера одолевали сомнения. Он действительно пригладил бороду и действительно прокашлялся… А затем поступил так, как умел: надел на себя маску командира, взывающего к солдатам, которым с минуты на минуту идти под пули.
— Господа! — начал он зычным голосом. — Что бы ни случилось с кораблем, мы остаемся моряками, солдатами Российской Империи! Нашу задачу я пока вижу следующей… — у него неожиданно сел голос. Стриженов поглядел на свои обтянутые кальсонами полные ноги и смекнул, что в некоторых обстоятельствах пафос неуместен. — Слушайте меня сюда, ребята, слушайте внимательно, — продолжил глухо и почти ласково. — Необходимо выяснить о происшедшем все. Все! Что именно стряслось с «Кречетом», по чьей воле и кому от этого какая выгода… А сведения необходимо передать командованию. Вы слышите? Считайте, что мы в разведке. Если кому улыбнется удача вырваться за эти стены, тот должен знать, что делать дальше. Это я приказываю вам как старший офицер!
— Из ада по приказу офицера еще никто не выбирался, — пробормотал кто-то
. — Да что вы заладили: ад — рай! — вспылил Северский. — Как бабы на огороде!
В «келье» снова стало шумно.
— А вы видели, кто на нас напал? — спросили Северского.
— Нет! Может, вы видели?
— Может, и видели!
— И кто же?
— Демоны с чертями на поводках и их механизмы, — последовал четкий, как отрепетированная скороговорка, ответ
