Людей во дворе Онгов охватило пламя. Кэсси истошно завизжала, отбросила медвежонка и выбежала на улицу.
Охваченные огнем люди падали наземь. Фасад дома Онгов пылал. Упавшее дерево рядом с Кэсси горело, потрескивая.
Откуда-то донесся тяжелый грохот, похожий на медленные шаги, но в тысячу раз сильнее обыкновенных человеческих. Александра Садорн в халате с развевающимися полами выбежала из дома, подхватила Кэсси на руки и вместе с ней устремилась на противоположную сторону улицы, унося ребенка подальше от пожарища. Там она опустилась на четвереньки, прикрыв Кэсси своим телом и прячась, словно животное, в кустах азалии, покрытых поникшими оранжевыми цветами.
Грохот неумолимо приближался. Кэсси снова вырвалась из материнских рук, отползла в сторону, встала и оглянулась на свой дом.
Внезапно позади дома в дыму возникла огромная фигура. С жутким треском она толкнула плечом вечнозеленый дуб, на который Кэсси, к отчаянию матери, любила взбираться. Девочка ошарашенно наблюдала затем, как гигант поднял исполинскую металлическую руку и с хрустом опустил ее на дом Кэсси.
— Мой медвежонок! — потерянным тонким голоском сказала она.
Огромный боевой робот взирал на нее сверху вниз, его неживая металлическая голова представляла собой имитацию человеческого лица. Медленно робот поднял левую руку, и Кэсси зачарованно уставилась прямо в огромную трубу на ее конце. В глубине этой черной бездны показались кольца голубого огня. Сжавшись в комочек за спиной Кэсси, мать начала всхлипывать.
Что бы там ни намеревалось сделать металлическое чудовище, этого не произошло, поскольку в следующий миг в висок роботу угодил реактивный снаряд, издав гулкий звон, словно сам Господь поразил его карающим молотом. Пошатнувшись, монстр обернулся. Из его левой руки вырвалась голубая молния. Она ударила по соседней улице, а затем огненным шаром устремилась ввысь, оставив после себя груды обломков. Однако гигант устоял. Чтобы обрести равновесие, он опустил правую руку и направил столб невыносимого для глаз ярко-рубинового пламени прямо на бутобетонный дом Кэсси, а затем последовал непрерывный поток огня. Потом нетвердой походкой робот прошел прямо через дом семьи By и тяжелым шагом пошагал по гладкому асфальту Аллеи Славы.
Оцепеневшая Кэсси Садорн наблюдала, как чудовище, разрушившее ее жизнь, ковыляло прочь, не обращая внимания на руины, оставшиеся позади. Из глаз девочки текли слезы; кровь струилась из лопнувших после взрыва реактивного снаряда барабанных перепонок.
Малышка Кэсси закричала.
И где-то в тайниках души она после этого никогда не переставала кричать.
Калимантан, Ларша
Община Сиань, Конфедерация Капеллана
19 июля 3047 г.
Кэсси исполнилось шестнадцать, когда роботы снова пришли в Ларшу.
— Ну и ну! — сказал кто-то из темного угла магазина. — И это гордость Империи!
Приглушенное журчание голосов из головидеоприемников, стоящих на стеллажах магазина электроники, было прервано громким скрежетом и звоном монет. Это Пачинко и Рыжей наконец-то удалось штыками взломать ящик кассового аппарата. Обрадовавшись, они так рванули ящик, что он перевернулся и его содержимое высыпалось на пол. Монеты раскатились по поцарапанным кафельным плиткам.
Кэсси Садорн, новенькая в отряде, сидела в углу между стеклянной стойкой кассы и стеллажами с головидеоприемниками и магнитофонами. Ее грязная форма была на несколько размеров больше и болталась на ней, как мешок, а ростом она была со свое ружье, стоявшее рядом. Жуя манго, найденное в подсобке, девушка не обращала внимания на возню соотечественников, ползавших по полу и собиравших пригоршнями зеленые и оранжевые купюры капелланцев.
— Сюда, Кэсси, — позвал ее Танго. — Дармовые денежки! Возьми свою долю. — Он протянул ей несколько скомканных купюр, как обычно стараясь доставить Кэсси приятное.
— Зачем? — презрительно хмыкнула девушка. — Подотрись ими, да и то только задницу испачкаешь. Даже для этого они слишком жесткие. — Возможно, теоретически Кэсси не понимала, что такое инфляция, но повседневная жизнь научила девушку приспосабливаться к ее последствиям. Равно как и ко многим другим вещам, причин которых она не могла понять из-за недостатка образования и опыта.
Танго только покачал головой, удивляясь ее необъяснимому равнодушию к новообретенному богатству, которое, как он считал, буквально свалилось им на голову. Спрятав деньги в карман своего поношенного мундира, он отвернулся.
Кэсси презрительно раздула ноздри. Не было ничего удивительного, что отряд 325-го Славного Освободительного полка (СОПа) мыслит и действует, как кучка мелких воришек. Собственно говоря, они ими и были.
Капелланцы народ бедный — так утверждала официальная пропаганда, сваливая сложившееся положение вещей на эгоизм и враждебность соседей, особенно Дома Дэвиона, возглавлявшего Федеративное Содружество. Капелланцы не могли позволить себе разбрасываться ничем. Даже уголовными элементами.
Внезапно витрина задребезжала от взрыва, и Кэсси почувствовала, как напряглись мышцы спины. На мгновение она очутилась снова в прошлом — там, где весь ее мир погиб...
Рыжая выглянула в окно и прикусила нижнюю губу:
— Интересно, придут ли сюда гвейлу?
Она была светлокожей, с огненными волосами и синими глазами без век, но не видела ничего странного в том, что налетчиков называли круглоглазыми дьяволами. Она была капелланкой, а остальные — из Дома Дэвиона.
Ба Ма покачал головой. Его уши торчали из-под шлема, как ручки кувшина.
— Нет, — заявил он обычным безапелляционным тоном. — Они обстреливают базу роботов к востоку от города и не вернутся сюда.
— А это что, по-твоему? — спросила Гадюка, указав грязным пальцем на витрину. — Летучий Голландец?
К северу на горизонте возвышался силуэт, напоминающий оловянного человека. Он плыл в вертикальной позе, рассекая грязные тучи. Луч красного света бил из его головы. Затем он вновь исчез из виду, включив реактивные двигатели вертикального взлета, установленные в ногах.
— «Росомаха», — определила Рыжая. Эта коренастая девушка в военной форме была не только опытной налетчицей, но и прекрасным знатоком боевых роботов.
Кэсси почувствовала комок в горле. Кошмар тринадцатилетней давности возвращался, раздирая ее мозг.
— Наш или нет? — полюбопытствовал Танго.
Рыжая с сожалением посмотрела на него:
— В Конфедерации Капеллана не производят «Росомах», — авторитетно заявила она. — Непобедимой армии ни разу не удалось захватить ни одной из них в качестве военного трофея, потому что мы не выиграли еще ни одной битвы.
