За время полета маг успел перекрасить волосы: быть блондином ему надоело. Точнее, не перекрасил, а сделал эпиляцию: сунул голову в горящий камин — и вырастил их заново, на сей раз позаимствовав волосок у Черныша. Теперь он стал жгучим брюнетом, и, надо сказать, его смуглой коже этот цвет шел куда больше. Сначала он хотел отрастить еще и бороду, но потом передумал — завитые бороды-мочалки давным-давно вышли из моды, а другие фасоны магу не нравились.
Вопрос, откуда Креол узнал, где искать залежи адаманта, по-прежнему оставался открытым, но он с самого начала точно знал, куда лететь — прямо на север, в Канаду, к истокам реки Юкон. Именно там, посреди насквозь промерзших таежных дебрей, он и приземлил свой необычный летательный аппарат. А потом указал Слуге место и приказал копать — безо всяких уточнений. Ну тот и старался изо всех сил — изображал из себя крота вот уже третьи сутки. Подсчитайте, сколько за такой срок успеет выкопать сотня землекопов, не нуждающихся в пище и отдыхе, — и вы поймете, сколько выкопал Слуга. Очень много.
Разумеется, по пути они делали немало и других остановок: как уже упоминалось, им было необходимо запастись провиантом и разнообразными вещами, прежде чем спокойно отправляться в путь. Если бы не это, полет занял бы всего дней шесть, а так он продлился почти вдвое дольше. Ванесса, например, закупила ворох теплой одежды. Она, бедная, всю жизнь прожила в штате Калифорния, а это теплые места. В ее родном Сан-Франциско снег выпадал не каждый год и воспринимался исключительно в виде приятного события, своеобразного подарка на Рождество. Здесь, на севере Канады, она осознала, что вьюга, завывающая за окнами, снег, валящий сплошной стеной, и жуткий мороз, который так и норовит забраться тебе под шубу, Рождество уж точно не украшают. Да-да, именно здесь ей и предстояло встретить Рождество сегодня вечером! И она заранее не ожидала от этой встречи ничего хорошего: разве в такой компании отпразднуешь что-нибудь как следует? Вон не забыла жуткое празднество в Лэнге и вполне понимала намерение Креола: уничтожить это гнездилище демонов под корень.
— Зачем тебе эта штука? — дрожа от холода, спросила она.
— Адамант — самый прочный из металлов, ученица, — мрачно буркнул Креол. — И еще он обладает множеством магических свойств...
— Например?..
— Он убивает демонов, Вон! Правда ведь, хозяин? — Вон недовольно покосилась в сторону комариного писка, прозвучавшего под самым ухом. Хубаксис тоже уже проснулся и теперь вился рядом с хозяином, трясясь всем своим крошечным тельцем. Джинны вообще терпеть не могут холода, а Хубаксис как-никак был на четверть ифритом — джинном огня. На остальные три четверти он родился маридом — воздушным джинном, но это его не слишком спасало. Вот Бат-Криллах, напротив, ничуть не мерз — ему такой климат даже нравился.
— Но почему так глубоко? — снова спросила Вон.
— Потому что адамант очень редок. Потому что за всю историю этого мира было добыто адаманта немногим больше, чем нужно для того, чтобы сковать полный доспех на одного человека. Потому что он не лежит прямо под ногами, ученица! — наконец-то вышел из себя Креол. — Но я обещаю — как только мы вычерпаем то, что здесь есть, немедленно отправимся на Девять Небес.
— А нас там, наверное, просто ждут не дождутся, да, хозяин? — противным голоском уточнил Хубаксис.
— Молчать, раб, — лениво приказал маг. — Эй, внизу, как там дела?!
— ...Ка! ...го! ...ет! — еле слышно донеслось оттуда. Бат-Криллаху, похоже, ужасно нравилось в этом забое: он не вылезал оттуда даже на обед. Видимо, свежевыкопанная пещера напоминала ему родной мир.
— Сегодня, между прочим, Рождество... — тоскливо напомнила Ванесса.
— Я помню, — снисходительно кивнул Креол. — Праздник в честь Эбела. Его стоит помянуть...
Почему-то маг упорно называл Христа Эбелом — безо всяких объяснений. Но относился он к нему с искренним уважением.
— Всё, пошли в дом, — махнул рукой маг. — Я замерз.
— Наконец-то! — возмутилась Вон, у которой уже зуб на зуб не попадал. — Почему ты ничего не сделаешь с этим холодом?!
— Например? — удивился Креол, открывая дверь коцебу.
— Ну я не знаю... наколдовал бы что-нибудь!
— Можно, конечно, согреть эти места, — пожал плечами Креол. — День-два работы — и тут будет теплый оазис с пальмами. До следующей зимы. А еще можно накрыть нас куполом... Но я предпочитаю просто терпеть, — закончил он. — Так проще.
Несмотря на это, оказавшись в доме, он первым делом уселся возле пылающего камина и принялся греться. Магу померещилось, что пламя слишком слабое, тогда Креол повел дланью, и камин немедленно превратился в небольшую доменную печь. Ванесса даже испугалась, что маг обожжется: он почти забрался в огонь. Хубаксис между тем нырнул в него, окунулся с головой и теперь с восторженным визгом носился сквозь играющие языки пламени.
— Ты хотела знать, зачем мне адамант, ученица? — лениво поинтересовался Креол, выжимая волосы. — Изволь, отвечу. Я не был на Девяти Небесах уже пять тысяч лет. С тех пор как я воскрес, я постоянно гадаю, жива ли еще Прекраснейшая...
— Это... та твоя знакомая? — осторожно поинтересовалась Ванесса. То, что Креол называл ее Прекраснейшей, девушке совсем не нравилось.
— Она. Я упоминал, что она богиня? — насмешливо хмыкнул Креол.
— Э-э-э... нет, кажется...
— Так вот, сейчас упоминаю. Нет никакой гарантии, что она пережила столь долгий срок: даже боги иногда умирают. В этом случае у Хрустальных Чертогов сейчас новый владелец, и я сильно сомневаюсь, что он обрадуется незваному гостю. Но даже если с Прекраснейшей все в порядке, она могла очень сильно измениться... Так или иначе, неплохо иметь дополнительный туз в рукаве.
Слово «туз» Креол узнал совсем недавно: за время их небесного круиза Ванесса от нечего делать научила всех домочадцев покеру. Хотя Хуберт умел играть и раньше, Бат-Криллах отнесся к игре равнодушно, Креол вообще не видел смысла в таком бесполезном занятии, а Хубаксис соглашался играть только на раздевание. Ванесса же вполне резонно заявляла, что игра на раздевание бессмысленна, так как один из игроков отродясь не носил никакой одежды, кроме собственных крыльев. В общем, игра не задалась.
— И чем же тебе поможет эта дыра в земле? — наморщила носик Вон.
— Немногим, — разоткровенничался Креол. — Но это все же лучше, чем ничего. Адамант — это единственный металл, оружие из которого способно убить даже бога. Если очень сильно повезет, конечно. Возможно, это вообще последнее месторождение адаманта в этом мире...
— Всё-таки откуда ты о нем узнал?
Креол что-то невнятно буркнул и отвернулся. Вот на этот вопрос он почему-то наотрез отказывался отвечать.
