— Мофф Таркин проинформирует вас о положении дел. Он находится в постоянном контакте с нашим Имперским представителем в Сафе.
Высокий человек с серой кожей и темными волосами шагнул вперед:
— Мы получили запрос с планеты Самария от нашего собственного имперского представителя там, — сказал он, — Правитель Самарии просил прислать эмиссара им в помощь. Универсальная компьютерная система, управляющая всей жизнедеятельностью города Саф — их столицы — была взломана. Был внедрен вирус, пересылающий личную информацию граждан по системе в случайном порядке. В результате банковское дело, медицинское, и социальное обеспечение были ввергнуты в хаос. Не только они, но и системы жизнеобеспечения города тоже работают со сбоями. Вы знаете, что представляет собой Самария?
— Я слышал о ней, — кивнул Ферус, — Но никогда не был там. Я знаю, что это пустынный мир, полностью зависящий от технологий. Могу предположить, что возникшая там проблема в конечном счете приведет к полному обрушению системы.
— Превосходно, — отозвался Палпатин, — Вы полностью представляете себе ситуацию. Уже есть опасность, что в хаос будет ввергнута вся планета.
Таркин продолжил все в той же своей четкой и немногословной манере:
— Вирус был внедрен так умно, что никто не может вычислить, как его нейтрализовать. Если он распространится на всю планету — это будет бедствием.
Таркин шагнул назад, его время быть в центре внимания закончилось. Он казался таким бесцветным… и все же интуиция подсказывала Ферусу, что этого человека нужно остерегаться.
— Теперь вы видите, почему я обратился к вам, мастер Олен, — проговорил Палпатин, — После того, как вы столь внезапно появились, у меня была возможность изучить ваше досье. Ваша история после оставления Ордена Джедаев впечатляет. Вы — лучший в галактике специалист по компьютерной безопасности.
— Я не сказал бы, что лучший.
— А я бы сказал.
В «прежней» жизни Ферус был специалистом в области компьютерных систем и систем кодировки идентификации личности. Его компания, ОЛЕН / ЛЭНДС, осуществляла своего рода неофициальную программу защиты свидетелей, помогая им бесследно исчезать и начинать жизнь в совсем другом месте под другим именем, с новой историей. У него действительно был немалый опыт в уничтожении старых и создании новых ИД, и в обеспечении безопасности данных.
Он мог себе представить, с каким масштабом проблем столкнулась Самария. Но из этого вовсе не следовало, что он должен работать на Империю.
— Вы были наиболее квалифицированным специалистом в этой области в Галактике, — продолжил Палпатин, — Пожалуй, нет никого, кто ещё был бы способен решить эту проблему. Вашей задачей будет отследить саботаж через систему и найти ключ, который приведет вас к тому, кто это сделал. И тогда Империя сможет восстановить стабильность на планете. В конце концов, стабильность — это то, ради чего и создавалась Империя. Мы будем править беспрецедентно долго, в мирной галактике… и всегда протянем руку помощи оказавшейся в беде планете…
…Да, если вы поверите в это, вы, наверное, вообще чему угодно поверите…
— Я понимаю вашу проблему, — сказал Ферус, — К сожалению, я не смогу помочь вам.
В пристальном взгляде из-под капюшона зияла тьма.
— Я необходим в другом месте, — продолжил Ферус, — А теперь, как вы мне и обещали, я воспользуюсь вашим разрешением уйти.
— Что ж, если так… Позвольте ему пройти, — приказал Палпатин охране.
Ферус двинулся к дверям, в любой момент ожидая приказа Палпатина схватить его. Он, не задумываясь, воспользовался бы световым мечом. Если ему суждено погибнуть здесь — пусть. Он не окажется снова в тюрьме.
— Есть только еще одна вещь, которую вы должны рассмотреть, — сказал Палпатин ему в спину.
Ферус остановился, глядя на дверь — и свободу за ней… Вот оно. Он, должно быть, совсем выжил из ума, если мог хотя бы на секунду себе представить, что Палпатин позволит ему уйти.
— Вы, вероятно, не слышали новостей. Ваш партнер, Лэндс Роан, арестован.
Имя было словно удар в сердце. Его соратник. Его друг. Роан.
Он не обернулся. Он не доставит Палпатину такого удовольствия — увидеть сейчас его лицо.
— …Наряду с вашей доброй знакомой, Доной Тэламарк.
Дона, прятавшая его, когда за ним охотились имперские солдаты. Та, что помогла ему, ничего не прося взамен. Пожилая уже женщина, седая, но ещё сильная и крепкая, так любившая свой дом в горах, свой уединенный горный край. Мучительна была сама мысль о том, что она в тюрьме.
— Они оба, — голос Палпатина зазвучал громче, — Приговорены к смертной казни.
Ферусу пришлось приложить все силы, чтобы не вздрогнуть.
— В чем их обвиняют? — спросил он.
— В заговоре против правительства Беллассы.
Удачная шутка… Правительство Беллассы было полностью подконтрольно Империи. У кого бы это могло хватить ума устраивать против него заговоры?
А голос Палпатина продолжал жужжать у него над ухом, словно жирное мерзкое насекомое.
— Однако если бы вы решили отказаться от иных своих обязательств, я смог бы просить правительство Белласы о снисхождении. А возможно даже о помиловании…
Вот он — капкан. Клац! — и он пойман.
Он знал, что ловушка будет. Он только не ожидал, что это коснется самого ему дорогого.
Пойман.
И он сам шагнул в ловушку.
Он вынужден был дать согласие. Выбора у него не было.
Разъяренный, он шагал по коридору, ведущему в главное здание Сената. Он все ещё не мог в это поверить — он согласился работать на Ситха.
Он чувствовал отвращение к самому себе, но иного пути все равно не видел — только не ценой жизни Роана и Доны. Сейчас он направлялся к сенатской посадочной платформе, где ждал уже приготовленный для него Палпатином корабль.
Вокруг кружился знакомый по прежним годам водоворот — толпа сенаторов, сенатских помощников, ассистентов, советников, дроидов. Эту картину он хорошо помнил. И все же кое-что изменилось. Не было того ощущения занятости, разноголосого гудения спокойных бесед и яростных споров. А были группки Сенаторов, степенно шествующих в своих ярких дорогих одеждах. Роскошные воротники — меховые, шелковые — обрамляли сытые лоснящиеся лица. За ними следовали помощники, одетые разве что чуть менее экстравагантно, чем их боссы. Ярмарка тщеславия…
Сенат изменился, и к этому Сенату он тем более не хотел иметь никакого отношения.
Новым дополнением к Сенату было постоянное присутствие дроидов типа «Лазутчик-1000» — дроидов-шпионов. Они могли следить здесь за каждым, и Ферус был уверен, что с момента, как он вышел из апартаментов Палпатина, отслеживалось и его каждое движение.
