В этот раз ожидания Крига не были обмануты; проскакав по нескольким коридорам, охотник обнаружил то, что очень боялся найти: большую рваную дыру в стене и лаз на поверхность. Вокруг дыры металлический пол был забрызган грязью, но мокрые следы вели только вправо. Обитатели подземелья никогда не ходили в ту сторону, откуда явился Криг.
Он свирепо оскалился. Возможно, еще не все потеряно, и цель пока не пострадала. Возможно, тайник нашли недавно... Или даже не искали? Эта мысль пришла в голову Крига, когда он ворвался в небольшую комнатку с тремя факелами под потолком и увидел спелетенную из папоротников мягкую подстилку, откуда на врага с ужасом смотрели два щенка динго. Их прикрывала своим телом молодая самка.
Увидев охотника, щенята отчаяно взвыли. Мать беспомощно зажмурилась в ожидании смерти, но Криг не спешил; здесь не было самца, а взрослый динго был опасным противником даже для него. Быстро оглядев логово, Криг запрыгнул внутрь и отступил к левой стене, чтобы из коридора его не было видно.
– Молчите, – коротко приказал охотник. – Я пришел не за вами.
Щенята, скуля, прижались к матери. Та смотрела на Крига с безумной надеждой в глазах.
– Пощади... – взмолилась она. – Только детей пощади!
– Я пришел не за вами, – Криг яростно дернул хвостом. – Говори. Будешь правдива, оставлю щенят в живых. Клянусь именем.
Динга поспешно закивала, дрожа от страха. Охотник бросил по сторонам цепкий взгляд:
– Вы одни?
– Да...
– Где твой кобель?
– На охоте...
– Когда вернется?
– Не знаю, – она всхлипнула. – Не знаю!
Криг оскалил клыки.
– Лучше не лги. Я голоден, а из твоих детенышей получится отличный обед.
– Клянусь именем, я не знаю! – динга в отчаянии ломала руки. – Иногда он уходит на свет, иногда на три или четыре...
– Когда ушел?
– Вчера утром...
Охотник позволил себе чуть расслабиться.
– Что вы здесь делаете? – спросил он свирепо. – Ищете рубку? А?
Динга моргнула.
– К-к-какую рубку? Мы тут живем... – она покрепче прижала к себе детей. – Уже давно...
Криг подался вперед всем телом:
– Здесь была дыра? Когда пришли? Вы сами отыскали это место?
Динга закивала.
– Да, да. Мы рыли логово и наткнулись на металл...
Криг мысленно издал торжествующий вопль. Динга тем временем продолжала, заикаясь от страха:
– Это хорошее место, теплое и сухое, мы решили построить дом... – она внезапно расплакалась. – Пощади нас, мы уйдем! Мы никому не хотели мешать!
Охотник так стиснул гарпун, что под шерстью стальными канатами вздулись мышцы.
– Мою мать. Моего отца. Моего брата. Мою сестру. Все мое племя сожрали динго, – он хрипло выдохнул. – Меня вытащили из сумки мертвой матери.
Динга зажмурилась.
– Это не мы... – она прижала руки к груди. – Клянусь именем, мы никогда не охотились на кенгов, мы не звери, как те, на равнинах. Мы горные динго, между нами нет войны...
– Вы собаки! – яростно бросил Криг. – У меня война со всем вашим родом!
Он поднял гарпун, и динга в отчаянии вскрикнула, упав на детей в нелепой попытке их защитить. Криг стоял над ними, занеся оружие, его ноздри раздувались от ярости. Ударить... Так просто... Разве это вернет его семью?
Он представил щенят, наколотых на гарпун, мысленно ощутил тяжелый, липкий запах их крови и затихающие крики. Представил, как ему придется выносить их тельца из тайника и бросать на потеху падальщикам.
– Убирайтесь, – от гнева его трясло. – Забирай своих выродков и убирайся. Не хочу пачкать о вас оружие.
Он отступил назад. Динга, не веря, подняла голову.
– Ты... Не тронешь нас? – у нее задрожал голос.
– Я говорю лишь один раз, собака. – Криг мотнул головой в сторону двери. – Убирайтесь.
Всхлипывая, бормоча неловкие слова благодарности, динга подхватила щенят и исчезла за дверью. Криг в бешенстве подпрыгнул.
Ну что ж, по крайней мере информацию он получил. Если поспешить, он успеет закончить свое дело до возвращения семейки динго и все обойдется без драки. Хотя так не бывает.
Криг помочился на подстилку, желая хоть немного притупить собачий запах. Его цель должна была быть где-то рядом, но не очевидной. Твари не знали о рубке. Это вселяло надежду.
Поиски отняли весь остаток света. О том, что снаружи наступила темнота, Кригу напомнили неожиданно и властно: все факелы на стенах внезапно стали тухнуть и вскоре от них остались лишь тусклые красные пятна. Охотник забрался в ближайщую комнату, натянул перед дверью тонкую проволоку и забылся беспокойным сном.
Ему снились равнины. Мирные деревеньки кенгов, где когда-то, в другой жизни, он появился на свет. Первый и самый трудный путь – в материнскую сумку... Криг его не помнил, конечно, но хорошо представлял. Первые сезоны детства он тоже не помнил, зато в памяти отлично, глубоко отпечатался миг, когда детство внезапно кончилось.
Даже во сне охотник издал глухое ворчание. Ему повезло остаться живым. А скольким не повезло? Крига спас крылан, пролетавший мимо разоренной деревни. Он забрал детеныша в горы, где гравитация была вдвое выше, чем на равнинах, и Криг вырос могучим охотником, со стальными мышцами и быстрой реакцией. До сегодняшнего света он полагал, что и душа его стала железной.
Главный урок, усвоенный Кригом в новом племени – надежда. Крыланы умели мечтать о будущем, хотя большинство других племен давно этому разучились. Свою мечту они передали и приемышу... Который, спустя много-много сезонов, оказался на грани ее исполнения. Почему же так трудно прыгнуть за грань? Почему ноги налиты свинцом? Почему...
Судорожно сглотнув, Криг очнулся и рывком сел. Боль в скрученных проволокой руках и ногах гвоздем впилась в мозг.
***
В комнате сильно пахло мятой и чем-то еще. У двери, на полу стоял глиняный горшочек, откуда до сих пор тянулся дымок. Криг скрипнул зубами: дурман. Его одурманили во сне, вот откуда столь яркие видения.
Охотник осторожно попытался раскусить путы. Но проволока не поддавалась. В ярости, что поражение пришло так близко от цели, Криг напряг все силы, из-под кожи на запястьях брызнула кровь. Тщетно.
– Проснулся? – в комнату заглянул крупный пятнистый динго с широкой полосой седых волос вдоль спины. Криг бешено закричал, дергаясь в попытках освободиться. Динго наблюдал со снисходительной усмешкой.
– Не копошись, – посоветовал он, когда Криг утих. – Ты не тронул мою семью, и я тебя не трону.
– Проклятая тварь! – Криг зажмурился от бессильного гнева. – Зачем я пощадил ее...
– Мне тоже любопытно, зачем, – серьезно сказал динго. Войдя в комнату, он опустился перед пленником и скрестил на груди руки.
