Обстановку разрядил пехотный капитан, вышедший из боковой двери. Алекс сразу же принял строевую стойку и отдал честь, он успел заметить, что вместо правой руки у гренадера роботизированный протез, значит, офицер боевой, а в тыловую службу ушел скорей всего по ранению. Обычно протезы ставили тем солдатам к кому не смогла успеть квалифицированная медицинская помощь, а это случалось только в очень отдаленных гарнизонах.
— В чем проблема, сержант? — обратился пехотинец к полицейскому.
— Да этот салага мало того что находится здесь незаконно, так еще и угрожает мне!
Полицейский своим заявлением совершил грубую ошибку, он показал, что не владеет ситуацией. Да и не принято в армии доносить друг на друга при обычных дисциплинарных нарушениях. Капитан заметно скривился и протянул руку за документами. Увидев на терминале данные, он усмехнулся и с интересом уставился на Алекса.
— Ты ушлый парень, курсант Карт.
— Рядовой Карт, сир! — поправил офицера молодой человек. — Мы уже прошли экзамены и приняты в армию Федерации.
— Вот как? На какой базе заканчивали обучение?
— Тромсе, сир!
— Хм, интересно. Наслышан. Значит, будешь штурмовиком, — капитан задумчиво посмотрел на Карта. — Только как ты туда попал сразу после первичного курса?
— Привилегия, сир.
— ?
— Я победитель Больших гонок, сир.
Офицер с любопытством уставился на молодого рейнджера, рядовые полицейские также заинтересовались этим странным парнем. Не каждый день встречаешься с чемпионом легендарных соревнований. Сержант же стоял в стороне как оплеванный, сегодня был явно не его день.
— Интересный ты молодой человек, — офицер протянул Карту документы, — не знаю, с кем ты там провернул это дельце, но постарайся больше не попадаться мне на глаза. И возвратись на базу вовремя. Все понятно?
— Так точно, сир! — гаркнул Алекс, потом лихо развернулся на месте и пошел к выходу строевым шагом.
После окончания всеобщей расслабухи новобранцев собрали в ординарные команды и повезли на "Крещение кровью" — старинный и предельно жестокий обычай. В последний раз они взглянули в иллюминаторы грузовика, уходящего на другую звездную систему, на старушку Землю. Все, сейчас у них началась настоящая армейская служба. С детством и юностью пришлось расстаться навсегда! Было грустно и одновременно весело. Впереди-то у них точно будет очень интересная и содержательная жизнь. Во всяком случае, еще лет девять. Не хотелось думать, что она может оборваться внезапно раньше положенного твоими генами и здоровьем срока.
Последующие две недели пути они под руководством сержантов и капралов осваивали премудрости настоящего армейского быта. Дальние космические транспорты совершенно не располагали к комфорту. Узкие кубрики на отделение с двумя рядами коек и встроенными прямо в стены шкафчиками. Туалеты бойцам приходилось посещать по очереди, в душе на помывку были установлены предельно жесткие лимиты воды. Поэтому и внутри пахли эти транспорты не слишком приятно. От ветеранов можно было и вовсе страшные истории про случающиеся время от времени аварии и нехватку самого элементарного на борту дрейфующих в ожидании грузовиков. Тогда вода выдавалась только на питье, и была она не самого лучшего качества, в туалеты страшно зайти, такая там стояла вонь. Да и бойцы к концу пути пахли, как козлы.
Жрачка в обычных рейсах выдавалась весьма однообразная, в основном всевозможные овощные пюре и сублимированные продукты. Тебе вручали тубу с овощами и пакет, который ты должен был наполнить горячей водой. Никаких сладостей и чая! После еды упаковка сразу шла в переработку. На борту, вообще, редко что пропадало, даже отходы жизнедеятельности высушивались и складывались в брикеты. На большинстве станций имелись собственные оранжереи и баки с хлореллой. В общем, добро пожаловать в Действующую армию!
В конце пути им выдали боевое оружие и посадили в обычные суборбитальные капсулы. Их отряд попал на жаркую планету Хлют, завоеванную Спиральным Альянсом уже давно, но еще не покоренную окончательно. Здесь в больших городах постоянно находились гарнизоны войск спиральщиков. Землян среди них было мало, тех в основном использовали в настоящих боевых операциях. Пока молодые бойцы таращились на патруль Вискончиан, гуманоидную расу, одну из немногих реально воевавших за Альянс, их командиры договаривались с транспортом. Во время пути новобранцы вертели головами, благо сферическая крышка авилета была прозрачной. Планета Хлют оказалась почти вся заросшей тропическими лесами. Под крылом магистрального авилета сине-зеленые джунгли шли нескончаемым потоком, прерываясь только зелеными лентами рек.
На вышедших из открытого люка новобранцев сразу же навалилась немыслимая жара и духота. Но бойцы хоть и были новичками, но уже совсем не желторотиками, все-таки серьезные испытания остались за плечами. Поэтому отряд чётко выстроился в колонну и двинулся по грунтовой дороге вглубь лесного массива. Вскоре деревья разошлись в стороны, и взвод оказался у большого озера, на берегу которого и стояла местная деревня. Вернее, её остатки, то тут, то там виднелись последствия весьма жаркого боя. Чадили черным дымом две подбитые бронированные машины, у дороги в рядок уложены погибшие бойцы вискончианского патруля. Многие дома сгорели, на месте некоторых оставались только разбитые в клочья ошметки. На площади валялся какой-то мусор, множество щепок от поломанной мебели, обрывки бумаг и прочей утвари.
— Первое отделение направо, второе налево, третье прямо! — заголосил приданный отряду лейтенант.
Солдаты привычно выполнили приказы и дисциплинированно выдвигались вперед. Около грузового трака их отделение остановилось, им начали выдавать новое оружие. Это были те самые АК-240, старинные огнестрельные карабины. Сильно поюзанные, но во вполне хорошем состоянии. Карт похолодел — значит, это всё не россказни! Им не дали опомниться и сразу отправили на край поселка. Здесь бойцы увидели пару бронемашин висконзианской пехоты и толпу местных жителей, застывших в нестройном строю под прицелом орудий. Маленькие, с темной, красноватого оттенка кожей, они выглядели безобидно, только затравленно озирались и мелко дрожали. К толпе местных то и дело подбегали патрульные и выдергивали оттуда отдельных особей. Набрав, таким образом, небольшую группу туземцев, они отвели их в сторону и выставили в ряд.
— Первое отделение вперед! Построится! — истошно заорал молоденький лейтенант, видимо, и его предстоящая кровавая работа выводила из себя. Солдаты дисциплинированно выполнили команду, вбитые в подсознание рефлексы помогали в этот момент ни о чем не размышлять. — Оружие зарядить! Прицелиться! Огонь!
Молодые рейнджеры произвели дружный залп, выбранные на заклание туземцы упали наземь, как подкошенные. По земле разлетались куски тел, ошметки мозгов, все оказалось вокруг заляпано кровью. Патруль выбирал из толпы новые жертвы. Карт успел только заметить, что среди них есть как мужчины, так и женщины.
— Второе отделение на позицию! — снова раздался громовой голос лейтенанта.
Карт сдвинулся с места вместе со своими товарищами. Голова закружилась, а руки в момент стали липкими от пота. А ведь это, и в самом деле, страшное и жестокое испытание — убийство живого и разумного существа! И не в горячке боя, когда ты и противника толком через адреналиновую пелену не видишь, а вполне осознанное уничтожение в устрашающих целях. Что за идиотский и ужасающий обычай! Но пока голова размышлял о постороннем, руки делали. Он привычно передернул довольно жесткий затвор, снял оружие с предохранителя и по команде офицера прицелился. Ему уже приходилось стрелять из данного карабина, поэтому он покрепче прижал приклад к плечу. Отдача у старинного ружья не слабая. Неожиданно в прицеле он заметил молодого краснокожего парня. Тот со страхом смотрел прямо на Алекса, по лицу новобранца потекли струйки пота, руки непроизвольно дрогнули. Всё его существо противостояло этому совершенно неестественному событию. Не должна разумная особь уничтожать другого разумного! Вселенная итак слишком холодна и бессердечна.
