-Нет, - твёрдо ответил компаньон и я понял, что просто так его остановить не удастся.
-Бери живым, - тихо сказал я гвардейцу и тот хищно усмехнулся.
Стремительный рывок Хоака совпал с радостным воплем Таваля.
-Нашёл!
-Где? - выкрикнул я, выскакивая из укрытия. Сразу ответить человек не смог. Клык успел прижать его к полу и даже достал какую-то верёвку.
-Стоп, - завопил я, - Хоак, отпусти его. Что ты нашёл?
-А что мы искали, мой забывчивый друг? - недовольно проворчал компаньон, поднимаясь с пола и отряхивая одежду, - Справа, выступ под потолком.
Я посмотрел в указанном направлении, но ничего не увидел - выступ как выступ. Тут же подобрал с пола камень и швырнул его в подозрительный участок скалы. Вместо характерного щелчка снаряд беззвучно исчез. По поверхности стены прошла короткая рябь, и всё стало по-прежнему.
-Таваль, ты гений! - выкрикнул я, устремляясь вперёд. Четыре метра отвесной скалы не стали серьёзным препятствием и, немного модифицировав мышцы ног, я легко запрыгнул на скрытый голограммой уступ.
За ним скрывался длинный коридор. Осмотревшись, заметил стандартную панель управления и активировал её. Скрывающая вход завеса исчезла, а часть стены сменила форму, образовав удобную лестницу. Никогда бы не подумал, что в моём родном логове, в котором я прожил столько лет, есть такие штуки. Память услужливо подкинула мне несколько моментов, когда вожак на время исчезал под потолком, но тогда, разумеется, я не мог знать, зачем он это делает.
Коридор привёл нас в небольшой кабинет, забитый ёмкостями с Таалом. Все стены были закрыты полками с драгоценным веществом. Не представляю, сколько времени нужно, чтобы собрать такое количество, но явно не одна сотня лет...даже не одна тысяча!
-Тут роботы погрузчики нужны, а не группа разумных, - присвистнул от удивления Дик. Он единственный из двуногих знал о ненормальном весе красного вещества.
-Да ладно тебе, - засмеялся Таваль, - Здесь всего пара тысяч пробирок. Дольше собирать будем.
Сказав это, человек схватил двумя пальцами ближайший пузырёк и потянул вверх. Поднять, само собой, он его не смог и обхватил ёмкость всей ладонью, с натугой отрывая её от полки.
-Бред какой-то, - с грохотом уронив сосуд на место, пробормотал напарник и взялся за соседний. История повторилась, и он удивлённо уставился на нас, - Что это значит?
-Это значит, что нам придётся изрядно попотеть, перетаскивая всё это добро на Шиноко, - со вздохом ответил я, - И стоит заняться этим прямо сейчас.
-Дик, что ты там говорил про роботов? - с надеждой спросил человек.
-Мы за них сегодня, - проходя мимо и хлопая Таваля по плечу, ответил Дикуэл.
Перемещение ценнейшего вещества в галактике заняло у нас несколько часов. Предприимчивый Таваль притащил из грузового трюма маленькую платформу и дело пошло быстрее.
-Может, подгоним Жестянку ко входу? - во время очередного перерыва предложил напарник, - Сил уже никаких нет эти склянки таскать! Я уже пару килограммов потерял за сегодня.
-Будешь? - тут же среагировал я и протянул компаньону развёрнутый пищевой рацион.
-Фу, Гирт, - оттолкнул угощение человек, - Ты же знаешь, что я ненавижу эту дрянь!
-А я, пожалуй, не откажусь, - сказал Хоак и, забрав из моей руки плитку, с аппетитом принялся жевать.
-Как будто одного пожирателя этой гадости было мало, - с отвращением наблюдая за гвардейцем, проворчал человек. Хоак пожал плечами и отвернулся.
-Пора заканчивать, - поднимаясь, произнёс я. Спутники тоже встали и мы продолжили эвакуацию запасов императора.
Через час последняя пробирка отправилась на борт моего корабля и ко мне подошёл Дик.
-Я нашёл это на одной из полок, - сказал он, протягивая мне стеклянный прямоугольник, - Возможно, тебе пригодится.
-Спасибо, - кивнул я, забирая новый элемент доспеха и запихивая его в нагрудный карман, - Иди, я скоро.
-Хорошо, - ответил человек и пошёл к выходу. Там он остановился и, обернувшись, произнёс, - Гвардеец велел передать, что будет ждать тебя у накопителя. Может, мне стоит остаться?
-Всё в порядке, - ответил я. Тревога спутника была мне приятна, но сейчас угрозы действительно не было. Хоак показался мне надёжным союзником, и я решил, что могу ему доверять, - У нас здесь осталось ещё одно дело. Передай, что я скоро приду.
Дикуэл кивнул и скрылся в коридоре. Его шаги были слышны ещё несколько мгновений, а потом наступила тишина. Я прошёлся вдоль рядов пустых полок, пытаясь представить себе хозяина этого кабинета. Двуногую форму Чёрного я видел только на картинках в сети. Для меня он навсегда останется вожаком прайда, самым большим гиртамом из всех, кого я видел.
Усевшись в кресло, я провёл рукой по поверхности стола. Таваль порывался утащить с собой всю мебель, говорил, что она стоит не меньше, чем половина этой непонятной красной жижи, но я запретил.
Не знаю, но мне кажется, что император хотел бы оставить всё здесь. Он провёл в этом месте много лет, и забирать что-либо из его кабинета для меня стало бы равноценно разграблению могилы, а таким я заниматься не хотел и позволять подобное спутникам тоже не стал.
Поверхность стола была почти пустой. Несколько аппаратов галасвязи и красивый прибор для письма. Он привлёк моё внимание своей чужеродностью. Большинство двуногих использовали электронные устройства для записи данных, а император пользовался архаичной ручкой. Я взял вещицу в руки и провёл острым концом по ладони. На коже остался ярко-синий след. Интересно, что записывал Чёрный?
Вспышка интереса заставила меня открыть ящик стола. Я обнаружил в нём пару потёртых тетрадей. В остальных ящиках было пусто. Я спрятал находки во внутренний карман комбинезона и пошёл к выходу. Пришла пора покинуть это место.
Хоак ждал меня у котлована с накопителем. Гвардеец спокойно смотрел на устройство Изначальных и, казалось, решал какую-то загадку.
-Думаешь, как это всё было построено? - наугад спросил я, подходя ближе.
-Да нет, - смущённо ответил сородич, - Пытаюсь понять, зачем это всё нужно? Столько усилий, такие сложные технологии...
Перед глазами пронеслись картинки последнего видения и я тяжело вздохнул.
-Знаешь, иногда не стоит знать некоторых вещей, - сказал я ему, - И жизнь становится проще и понятнее.
-Понимаю, - кивнул Хоак, - Но любопытство унять тяжело...
-Ты уверен, что его нужно уничтожить? - спросил я, резко меняя тему разговора. Желания делать это у меня не было, но в последнее время я научился прислушиваться к словам окружающих. Часто они знали гораздо больше меня...
-Да, - уверенно кивнул собеседник, - У меня нет точных данных - только догадки, но этого достаточно. Недавно ко мне попали документы о некоторых делах предателей. Шанс на успех ничтожен, но это не тот случай, когда стоит рисковать.
-Хорошо, - ответил я и спрыгнул на дно котлована.
Система встретила меня привычно доброжелательно.
-Желаете изменить настройки сети?
-Нет. Активировать систему самоуничтожения.
-Перед началом процедуры необходимо изменить иерархию контрольного модуля. Напоминаю, что после уничтожения 35% устройств, ресурсы накопителей будут перенаправлены на восстановление сети до минимально возможного состояния.
Спокойный и доброжелательный тон несколько меня нервировал. Отличие механических систем от живых разумных было колоссальным и это с трудом укладывалось в моей голове. Сейчас я фактически договаривался об убийстве этого механизма, а он советовал мне, как лучше поступить, чтобы всё продолжило работать в прежнем режиме.
-Смена иерархии завершена, - сообщил накопитель, - Желаете начать процедуру самоуничтожения?
-Да.
-Установите время начала процедуры.
Я прикинул состояние наших кораблей и местонахождение спутников. Все уже должны быть на борту и ждут только меня. Хоак доберётся сам.
-Пять часов.
-Обратный отсчёт запущен, - произнесла система и я пошёл к выходу. На пороге я услышал ещё одну фразу, - Прощай, пожиратель.
