передовыми армиями, если понадобится, последуют другие. И, в конце концов, воины Энги доберутся до нас, попытаются подчинить и обратить в свою веру всех, кого только возможно, а остальных уничтожат. Такова стандартная практика завоевателей.
Да, все это печально и оптимизма не внушает. В будущем нас ожидают новые войны и кровавые битвы. Но хуже всего другое. Когда восстановилась связь между дольним миром и реальностью жрецы имперских культов, верные последователи богов, которые в минувшей войне сверхсуществ выступили на стороне Кама-Нио, обратились к своим покровителям и попросили о помощи. Они молили Самура Пахаря, Азгата Старого, Верша Моряка, Ярина Воина, Бойру Целительницу и Лаину Охотницу, не оставить людей в беде. И что же боги? Никто из них, как быстро выяснилось, не собирался присылать армии для нашей защиты. Слишком сильно они пострадали в войне и теперь сами хотели бы получить помощь от людей, ибо их владения в дольнем мире находятся под атакой жадных до чужого добра мелких божеств и собравшихся в охотничьи стаи демонов. Им бы свои проблемы разгрести, удержать позиции и сохранить владения. Так что мы предоставлены сами себе. Возможно, еще придет помощь от паладинов из ближнего круга Кама-Нио, кто не погиб. Каждый из них по силе примерно равен Иллиру Анхо и это поможет нам сдержать захватчиков. Вот только никто пока не откликнулся. Учитель звал своих товарищей, а в ответ тишина. То ли все погибли, то ли паладины посчитали, что после смерти владычицы они получили свободу и больше никому не обязаны служить, то ли заблокированы в мирах и доменах павшей богини, где до сих пор не восстановилась связь с другими реальностями. Как бы там ни было, факт остается фактом, они молчат.
Сами по себе в этот момент вспомнились слова из песни чеченского певца Тимура Муцураева:
«Они ушли, они ушли, в иные вечные пространства. И за пределами земли приобретают постоянство»…
Ага, так и у нас, все ушли, а мы остались, и будем стоять на своем до тех пор, пока не погибнем или пока не оживет богиня. Хотя ей мало возродиться. Кама-Нио еще придется войти в полную силу, а на это могут потребоваться десятки лет, которых у нас может не быть. И снова печальный прогноз.
Однако хватит печали. На самом деле, шансы на отражение вражеской агрессии есть. Пока армии Энги уничтожали непокорных и разрушали чужие храмы, империя остверов и союзные нам северные нанхасы, наконец-то, получили долгожданную передышку.
За нами три материка: Эранга, Анвер и Мистир.
Наиболее ценным для империи является Эранга и нашим противником здесь были республиканцы. Крови они остверам попортили много и Восточный фронт, который сдерживал их натиск, безвозвратно поглотил огромное количество жизней и ресурсов. Но теперь все изменилось. Республика Васлай стала королевством и признала главенство императора Марка Анхо. А две другие республики, Кауш и Коцка, обезлюдили и готовы стать провинциями нашей империи.
На материке Анвер против нас воевала Теократия Шаир-Каш, которую поддерживали степные племена. Теократа нет, погиб, а степняки стали нашими союзниками. Там все спокойно и тихо.
А вот на Мистире пришлось повозиться, и проблема окончательно не решена. Ассир, основной противник на этом материке, вышел из войны, вернул все занятые территории и готов выплачивать контрибуцию. За Ассиром последовали Цегед и Арзум. Условия мира стандартные, возврат территорий и денежные выплаты в компенсацию нанесенного ущерба, к слову, контрибуции щадящие и растянуты на годы. Зато уперся последний противник, Ассилк. Это королевство готово сражаться до последнего солдата, лишь бы не признавать поражение, и хотя боевые действия на этом направлении затихли, мир до сих пор не заключен, и ассилки считаются нашими врагами. Идиоты! Неужели они не осознают, что остались против империи один на один? Наверняка, все прекрасно понимают, но считают, что ради мира мы готовы пойти на уступки. А зря. Великий герцог Туир Кайяс готов нанести добивающий удар и уничтожить Ассилк. Он ждет команду императора, а Марк по неизвестной мне причине медлит. Видимо, у нашего государя есть какой-то план, которым он не желает делиться даже со мной, начальником Имперской Тайной Стражи. Ну и ладно. Я свою работу делаю и моя совесть чиста. Если поступит приказ, управление «Фир» («внешняя разведка») и отряды управления «Гер» (силовая поддержка) зачистят королевскую династию Ассилка за несколько часов. Уверен, мы сможем. Сейчас в этом королевстве самые лучшие наши агенты и убийцы, которых могут поддержать вампиры из клана Тейг. А кроме того есть Иллир Анхо и его воины. Они тоже способны решить проблему без продолжения войны и кровопролитных сражений на поле боя. Ни к чему, людей надо беречь. Особенно с учетом грядущих войн против армий Энги.
Что же касательно самой империи, как я уже отметил, мы получили передышку. За минувшие семь месяцев с момента прекращения войны с Ассиром сделано многое, и жизнь стала налаживаться. Казна наполнилась золотом. Затихли мечтающие о независимости феодалы. Решена продовольственная проблема в отдаленных провинциях и крестьянские восстания утихли сами по себе. Ведется борьба с коррупционерами и Тайная Стража каленым железом выжигает самые наглые сообщества взяточников, воров и расхитителей. Армейские полки и гвардия пополнили свои штаты, восстановились и были разделены на восемь армий, из которых четыре на Эранге, одна на Анвере и три на Мистире. Присмирели магические ордена, Торгово-Промышленная Палата и жрецы. Так что вроде бы все неплохо. Затишье. Но люди, которые управляли государством, и я среди них, сходились во мнении, что это затишье перед бурей. Неизвестно, как долго мы сможем оставаться в формальном нейтралитете, однако новой войны, которая будет еще более жестокой, чем предыдущие, нам не избежать. Если Энги нацелился на наш мир, он от своего намерения не отступится. Это все же бог и его амбиции непомерны…
Тем временем, пока я размышлял о нашем будущем и подбивал итоги, эльфийская «каравелла» вошла в бухту, встала на якорь и спустила на воду шлюпку. В ней шесть гребцов и два пассажира. Наверное, это именно те, ради кого мы бросили все свои дела и отправились на окраину империи.
Я покосился на Марка, и он сказал:
– Встретим длинноухих на пляже. Не хочу ждать, когда они поднимутся наверх.
Император первым направился к узкой тропе, которая петляла по склону и выходила на пляж. Иллир двинулся за потомком. Я следом.
Несложно догадаться, что мы собирались встретиться с эльфами. С теми самыми подлыми мерзавцами из королевства Майдин, которые в минувшем году сначала просили о помощи в борьбе против своих сородичей, а потом предали нас и атаковали экспедиционный корпус генерала Фарра с тыла. Имперские воины были начеку, а
