полным самоубийством. К тому же, несмотря на понятие «экстренный протокол», это не было уж таким редким событием. Чаще всего так делали, если портал был поврежден и требовалась стабилизация со стороны портальной системы одного из крупных миров.
— Готово, — наконец, произнес Дитрий, введя на энергопульте нужные координаты.
— Открой щиты, — добавил офицер. — Посмотрим, что за идиоты лезут.
С грохотом отъехали бронированные щиты, открывая диспетчерам вид на портальные площади.
Как крупный мир внутреннего круга Каден имел три гигантских портала для постоянных сообщений. Их циклопические арки виднелись вдали, за блестящими крышами грузовых ангаров.
Четвертый портал, куда более скромных размеров, как раз был под ведомством офицера Антара и его двух подчиненных. Он использовался для внештатных ситуаций и экстренных протоколов, как это произошло и сейчас.
На глазах наблюдателей в арке портала вспыхнула энергия, предвещая скорое открытие перехода. Одновременно с этим появился патруль, вызванный офицером.
Отметив появление боевиков, офицер чуть расслабился. Хоть патруль и считался обычным, но лишь в сравнении с элитным. А на самом деле это были два десятка опытных адептов, что запросто могли перевернуть какой-нибудь заштатный мирок вверх дном.
Дитрий уже и сам выдохнул с облегчением. Глянув на время, он отметил, что затянули с ответом они не так уж и много.
«И владык не побеспокоили, — добавил он мысленно. — В общем, выкрутились. Наверняка там лишь очередные идиоты с поломкой».
Портал вспыхнул особенно сильно, после чего проход начал стабилизироваться. Наконец стало видно происходящее на той стороне. И к удивлению всех присутствующих, это была не ярко освещенная площадка портала, а что-то темное и сумрачное.
* * *
— А что случилось? — спросил один из боевиков патруля, когда они добрались до арки вспомогательных врат.
— Сказали, экстренный протокол, адрес врат связи не идентифицирован, — пояснил ведущий группы. — Попросили прикрыть.
— А где тогда усиление? — закономерно поинтересовался один из боевиков. — Пункт один-точка-семь…
— Мегев, не будь занудой, — заткнул его кто-то из других боевиков. — Сейчас в праздничные дни попробуй вызвать владыку силы — огребешь по полной и получишь назначение в какую-нибудь дыру.
— Точно так, — произнес ведущий группы. — Да и едва ли кто сунется на Каден.
Невольно он посмотрел на юг, где часть неба закрывал темный силуэт крепости, парящей на антигравитационной платформе. Настоящий символ мощи и развития военной науки и безопасности Кадена.
В целом он был прав. Еще будучи новичками, они представляли, как защищают мир от полчищ тварей, обманом попавших сюда через телепорт. Но за десятилетия спокойной службы эти глупости выветрились из головы, а проверка порталов превратилась в рутину. В самом деле — у каких идиотов хватить мозгов напасть на мир Каден? В мирах внутреннего круга он был не так богат, зато насыщен военными силами.
Наконец в арке врат вспыхнул свет. Процесс открытия перехода каждый из присутствующих видел более десяти раз за каждое дежурство, поэтому никто особого интереса не проявил. Соединение портала постепенно начало стабилизироваться, позволяя боевикам портальной стражи рассмотреть происходящее на той стороне.
— Что за… — начал было ведущий группы.
Он увидел странный пейзаж, но более ничего разглядеть не успел. Двигаясь обманчиво плавно, три силуэта преодолели мембрану активированного портала, ворвавшись в мир Каден. Стоило этому произойти, как пространство вокруг наполнилось невыносимым ментальным давлением адептов чудовищной силы.
Не обращая никакого внимания на патруль охраны, три силуэта стремительно разлетелись в разные стороны.
— Я… — слова ведущего группы прервал кашель.
Давление от присутствия мощных существ скрутило его и подчиненных. От невыразимой боли они попадали на ровное серое покрытие портальной площади.
— Кх-кх, — захлебываясь в кровавом кашле, патрульный хотел что-то сказать. Он вытянул руку, чтобы коснуться сигнального артефакта, но, к своему ужасу, увидел, как его кожа оплывает, словно расплавленный воск. Вслед за ней начала расслаиваться плоть, показывая белые кости. На этом его сознание померкло. Через мгновение от группы патрульных стражников остался лишь десяток скелетов и лужи разложившейся плоти.
В диспетчерской Дитрий с сослуживцами тем временем тоже заметили странное.
— Что за… — начал было офицер, но закашлялся и, судя по звуку, упал.
Дитрий даже не обернулся. Все его внимание занимал подлетающий к ним изящный силуэт незнакомки. Та парила в воздухе, словно какое-то небесное создание из легенд.
«Какая красивая», — подумал он, желая любоваться ею вечно.
На датчиках пульта что-то предупреждающе замигало красным, мешая наслаждаться этой красотой. Аварийным выключателем Дитрий заставил их потухнуть, заодно отключая все датчики, систему тревоги и безопасности и многое другое. Зачем это все? Оно лишь отвлекает…
* * *
День клонился к вечеру, и на портальных площадях мира Каден близилась к завершению рабочая смена. Диспетчеры, охрана и прочий обслуживающий персонал желали вернуться домой, чтобы отдохнуть.
Когда в небе над порталами резко разошлись тучи, образуя что-то, похожее на око бури, никто не обратил внимания. Жители близлежащего мегаполиса были заняты куда более приятным делом, ведь праздничные дни были в самом разгаре. Однако следующий знак беды уже не оставил их равнодушными.
В один момент город осветило, будто взошло солнце. Недоуменные люди прильнули к окнам, желая понять, что происходит. Чтобы увидеть, как гигантская крепость на антигравитационной платформе, что охраняла порталы, озарилась десятком взрывов. Через мгновение её и вовсе разорвало на части.
Под потрясенными взглядами сотен тысяч людей фортификационно-технологическое чудо рухнуло в стороне от порталов, образовав огненный гриб в небе. Этот чудовищный фейерверк стал предзнаменованием будущей трагедии.
Пейзаж вокруг был футуристичным, но особого удивления не вызывал. Перед белоснежной аркой портала располагалась большая ровная площадь. Чуть в стороне находились крупные ангары. Там же располагалась стоянка для транспорта. В отдалении было видно еще три арки куда более крупных размеров с примерно такой же инфраструктурой.
На горизонте виднелся настоящий лес из небоскребов высокотехнологичного города. Еще пару минут назад праздные и безмятежные, сейчас его жители испуганно замерли, не понимая, что происходит. Причина их беспокойства ярко полыхала где-то между городом и портальными площадями. Еще тысячи её горящих останков были раскиданы на десятки километров вокруг.
Игнат как раз вышел из портала, когда Владыка Перекрестка, а может, кто-то из его союзников, ударом шокирующей силы превратил гигантскую летающую крепость в полыхающее солнце. Разлетевшийся по округе грохот взрыва был словно удар гонга, возвестивший о приходе новых времен.
Игнат сделал вдох, пробуя на вкус воздух чужого мира. Неизвестно, как он пах
