дальше? Вариантов было немного, рассказывать всем и каждому, откуда я и выяснять дорогу домой было занятием изначально бесперспективным, тем более что объяснить я ничего не мог, потому как не знал языка. В итоге вариант нашёлся только один: пойти работать.
Травники, которым я до сих пор благодарен, доставили меня в один из городов, что располагался в двадцати-тридцати километрах от Черноты, а заодно являлся крупнейшим в стране речным портом. Несколько судоходных рек там сливались и образовывали подобие Рыбинского водохранилища. А в порту постоянно что-то загружают и выгружают, а для этого нужны грузчики, крепкие и желательно молодые. Вот туда я и отправился, нашёл работяг и жестами объяснил бригадиру, что нужна работа.
А раздобыв себе кусок хлеба (платили грузчикам тут относительно неплохо), начал осваиваться и учить язык. Везде совал нос и задавал вопросы. Выяснил многое, но легче не стало.
Язык тут странный, вроде, славянский, но с большой примесью немецких слов. Выучить можно, но до полноценного владения мне далеко, до сих пор за версту видно, что иностранец. Государство большое, размером чуть меньше России в начале двадцать первого века, правда, процентов сорок поглощено Чернотой, и, что бы там ни говорили хвалебные статьи в газетах, частью государства эти земли станут ещё очень нескоро. По устройству, монархия, но, вроде бы, конституционная, парламент есть и остальные атрибуты. А король стоит во главе правительства. Развитие на уровне нашего девятнадцатого века, я бы сказал, ближе ко второй половине. Где-то вперёд ушли, где-то отстали. Капитализм на дворе, коптят небо трубы заводов, пыхтят на реках и морях пароходы, гудят паровозы, выпуская облака пара. Работяги трудятся с утра до ночи, временами устраивая забастовки и пытаясь стребовать с хозяев лишний грош. В немногочисленных заморских колониях армия гоняет папуасов. А ещё есть Чернота.
Чёрные земли – это одновременно и дар страны, и её проклятие. С одной стороны, огромные территории простаивают, полноценно возделывать землю не получается, слишком опасно, а ведь это были южные области, самые плодородные и тёплые. Но за двести лет с этим смирились, земледелие продолжило развиваться на оставшихся территориях, а часть сельхозпродукции завозили из-за границы. Ещё проблема с дорогами, это в России получилось Транссибирскую магистраль проложить, она почти прямая, а тут с юга огромная клякса, формой похожая на амёбу. И каждую ложноножку приходится огибать, делая крюк аж до Полярного круга. Сейчас вот рассчитывают через Черноту тракт построить, а там, глядишь, и железную дорогу напрямки проложат. Правда, во что обойдётся такая дорога, остаётся только гадать.
Но есть и пряники, получаемые с Черноты. Магия, артефакты, книги, таблицы с текстами, просто диковины, которые иностранцы готовы купить за бешеные деньги. Раньше это мало кого интересовало, а теперь, когда люди научились это использовать, начался ажиотаж. Даже странно, что групп, подобных моей, так мало, должны в очереди стоять, не взирая на опасность. Как люди смогли освоить магию? Чёрт его знает, народу не объяснили. Вроде бы, расшифровали язык, на котором написана часть книг. Как смогли, если там вообще ничего общего с нормальными буквами, - непонятно. Ходил слух, что в рейде захватили в плен какого-то разумного монстра и допросили с пристрастием, а тот оказался грамотеем и быстро раскололся до пупа. Говорили даже, что при проведении этой операции чуть ли не полк солдат полёг, и с тех пор солдат на Чёрные земли отправляют неохотно, бунта боятся. Но это всё слухи, одна баба сказала, а правду простым людям знать не положено.
Что ещё здесь интересного? Ну, религия тут почти отмерла. Был какой-то официальный культ, чем-то очень отдалённо напоминающий христианство. Тоже бог в человеческом обличии ходил по земле, учил всех чему-то хорошему, а потом принёс себя в жертву за грехи людей. Но на этом сходство заканчивалось. Его не распинали, а отрубили голову, а перед этим Спаситель, так его здесь называют, простёр ладонь над толпой, осенив их своим благословением. И не воскресал он, есть пророчество, что воскреснет и всем покажет, где раки ночуют, но пока не воскрес. Ждём. После казни ладонь Спасителя, её схематичное изображение, стала здесь религиозным символом. Но, как я уже сказал, церковь, хоть и существует, никакой роли в общественной жизни не играет. Ведёт календарь, отмечает свои праздники, местный патриарх участвует в церемонии коронации монарха. Основная масса населения ни в какого спасителя не верит, поскольку реальность не имеет ничего общего с книгами про бога.
- Идёт, - внезапно ожил Гловер.
Я поднял голову и разглядел, как в двери кафе входит высокий худощавый господин. Одет дорого и качественно, походка слегка дёрганая, глаза шарят по сторонам. Точно, он. Мы с Гловером подтянулись, переговоры предстоят серьёзные. Наш наниматель имел репутацию не самого честного человека, но одного у него было не отнять – он никогда не разменивался на мелочи, если позвал, то дело точно стоит затраченных усилий.
- Добрый день, - скрипучим голосом поприветствовал он нас, присаживаясь за столик. Чисто выбрит, рожа довольная, прямо топ-менеджер в крупной компании. Шляпу он положил на край стола и представился. – Петер Гланд, с господином Гловером я уже знаком, а вы?..
- Виктор, - представился я, слегка приподняв шляпу, - Виктор Терехов.
Сейчас он спросит откуда я родом, мол, имя странное, и акцент мой ему не знаком, а я его обматерю и дам в рыло, на этом переговоры закончатся, а мы снова останемся без гроша. Но собеседник мой был то ли хорошим физиономистом и прочитал всё это у меня на лице, либо просто умным человеком и сообразил, что подобные вопросы излишни, к делу они не относятся.
- Итак, господа, я знаю, что вы – верные слуги удачи…
- Сам ты слуга, - фыркнул Гловер, нисколько не смущаясь оппонента.
- Я не в том смысле, - поправился Гланд, - просто вы, отправляясь в Чёрные земли, приносите оттуда то, что можете найти.
- Допустим, - сказал я, придвигаясь поближе. – А к чему это?
- Думаю, господин Гланд хочет, чтобы ему принесли что-то конкретное, - предположил Гловер. – И почему-то решил, что такое возможно, притом, что девять десятых Черноты ещё не обследовано. Ваша фраза про удачу – верная метафора, что сможем, то и принесём, готовых артефактов на руках нет. Сейчас нет.
- Господа, - голос нанимателя стал таким зазывным, что я сразу заподозрил в нём мошенника. – Некие люди, очень надёжные и не склонные к преувеличениям, назвали вас лучшими в своём деле. И,
