Первый удар сотряс корабль от кормы до рубки управления. А вражеские, теперь уже точно вражеские, истребители выполнили разворот, удалились, а потом снова пошли на сближение. И опять в этих маневрах капитан узнал знакомый рисунок. Нечто подобное он видел на учениях флота Земли. И опять опытный глаз старого капитана уловил отличие. Да, маневры были те же, но они походили на маневры кораблей землян так же, как кривлянье обезьяны на танец веганского балета. Па те же, но исполнение… Создавалось ощущение, что пилоты этих кораблей сами не понимают, чего они хотят. Некоторые корабли даже едва не столкнулись, когда разворачивались для новой атаки.
Тем не менее капитан понимал: кривлянье обезьяны или нет, но у пассажирского корабля нет никаких шансов устоять против вооруженного противника.
– Кра-Ур Таг, – обратился капитан к своему помощнику, который с тревогой наблюдал за всем происходящим. – В пассажирском салоне находится землянин Виктор Рогов, седьмое купе. Пригласите его, пожалуйста, сюда.
Помощник недоуменно посмотрел на своего капитана, и тот пояснил:
– Виктор – курсант земного военного училища. – По договору, земляне обязаны были ставить в известность власти планет содружества, если их профессия касалась военной области. А одно время таким людям вообще запрещали посещение планет содружества. – Его мнение в этих обстоятельствах может оказаться ценным.
В этот момент корабль потряс новый удар. Вражеские корабли начали разворачиваться, чтобы совершить новый заход.
Пока помощник ходил за землянином, капитан по микрофону объяснил положение, попросив не паниковать. Просьба была нелепа, что сам капитан понимал прекрасно. Какая тут паника, если всем осталось жить ровно столько, сколько потребуется этим непонятным убийцам. Тут дверь плавно отъехала в сторону, и в рубку вошел помощник. Следом за ним шагал стройный юноша со спокойным лицом. Он был не очень высок, едва ли доставал макушкой до плеча капитана. Сам капитан видел слегка удивленные взгляды всего экипажа, пытавшихся отыскать в юноше те черты патологического убийцы, о которых им так много говорили.
– Сколько вам лет, юноша? – не удержался штурман. Капитан нахмурился, сейчас время было явно не самое подходящее для таких вопросов.
Юноша тем не менее ответил:
– Четырнадцать.
– И вы уже военный?
– Нет. Вы плохо себе представляете структуру вооруженных сил. – Юноша говорил спокойно и обстоятельно, как будто не было никакой опасности. – Я только кончил третий курс и решил немного попутешествовать, кажется, это у меня не слишком получилось.
– Извините, но сейчас не самое подходящее время для разговоров, – оборвал капитан. Тут корабль сотряс новый удар. Юноша быстро подошел и взглянул на радар.
– Я, конечно, не пилот…
– Не пилот? – изумился капитан. Он считал, что военные все – пилоты кораблей или так или иначе связаны с флотом.
– Нет. Я рейдер. Десантирование на планету в тылу вероятного противника и подготовка территории для приема основных десантных сил. Однако мне кажется, что это учения.
Капитан, сначала заинтересовавшийся непонятным словом «рейдер», вскинул на землянина глаза.
– Что значит учения?
– Капитан, смотрите, каждую новую атаку вашего корабля они осуществляют по новой схеме. Причем каждый действует, как это у нас называется, кто в лес, кто по дрова. При этом все выстрелы осуществлены в багажный отсек, хотя одного залпа в корму достаточно, чтобы нас уничтожить. Насколько я знаю, на пассажирских кораблях двигатели не защищают броневыми плитами.
Капитан хотел сказать, что у них никакие корабли не защищаются броней, но решил, что это сейчас не важно.
– Значит, у нас есть шансы уцелеть.
– Вряд ли, – спокойно сообщил землянин. – Если они напали, то вряд ли отпустят свидетеля. Думаю, что у нас есть время до того момента, как они отработают все схемы атаки. Торопиться им некуда. Корабль беззащитен, ответить мы им не можем.
После этих слов воцарилась тишина. Каждый понимал, что землянин прав, и тем не менее каждый надеялся на чудо.
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Можно попытаться спасти пассажиров, но вероятность очень мала.
– Как? – сразу спросил капитан.
– В спасательной капсуле.
– Вы думаете, что они отпустят спасательные капсулы? – с надеждой спросил капитан.
Юноша посмотрел на него так, что капитан сразу почувствовал себя неуютно.
– Наоборот. Они будут уничтожать эти капсулы в первую очередь.
В этот момент корабль потряс новый удар и впервые пульт украсился тревожными сигналами.
– Капитан, повреждена четвертая палуба.
– Четвертая, – тут же вскинулся капитан. – Там же спасательные капсулы! Проверьте их состояние! Направьте ремонтных роботов на тушение пожара!
Приказ был исполнен немедленно. Вскоре поступили первые сообщения. Повреждения палубы оказались незначительны, но получили повреждения три спасательные капсулы.
– Капитан, – вмешался юноша. – Всем не спастись в любом случае. Максимум можно отправить только одну капсулу. Если их будет больше, то их мгновенно засекут и уничтожат. Одну же капсулу можно прикрыть, и у нее будет шанс уйти. Видите ли, подобного класса корабли не могут действовать самостоятельно на большом расстоянии от базы. Значит, где-то поблизости должна находиться авианосная матка, или авианосец, на котором эти истребители и базируются. Но я никак не найду ее на радаре…
– А маскировать эту самую матку могут? Тут у нас масс-детекторы показывают недалеко от нас какой-то объект, но радар его не видит.
Землянин быстро подошел к масс-детектору и просмотрел его показания.
– Да, это авианосец. Они закрылись маскировочным полем, а ваши радары слишком маломощны, чтобы пробить его. Мне только непонятно, на кой черт они его так близко к нам подвели. Но это дает нам дополнительный шанс на спасение капсулы…
– Что ты предлагаешь?
Юноша объяснил.
Капитан зажмурился, слушая спокойные слова этого мальчика. У него был внук примерно одного возраста с этим мальчиком, и капитан знал, что не сможет никогда согласиться с этим планом. Если он примет его, то никогда себе этого не простит. Не мог он предать и свой экипаж. Капитан по-новому взглянул на этого землянина. «Похоже, – решил он, – все мы катастрофически заблуждались в отношении этих военных».
– Нет, – отрезал он. – План хорош, но мы в нем кое-что изменим. Я уже стар, к тому же, как ты говоришь, ты не пилот. А я знаю свою малютку досконально. Ты не сможешь управлять кораблем. Нет, ты пойдешь в спасательной капсуле…
– Но, капитан…
– Нет! – Прерывая дальнейший спор, капитан отвернулся, взял в руки микрофон. Немного подумал, потом решительно щелкнул тумблером.
