— Если получится дополнительно заработать я только 'за'! — наконец‑то высказался молчавший до этого господин. — Большая война позволит всем хорошенько развлечься.
Остальные повернули головы в его сторону и обозначили своё согласие едва заметными кивками.
* * *
Первая глава. Ступая по своему следу
Сознание никак не хотело возвращаться из блаженного небытия, несмотря на чьи‑то потуги познакомиться со мной поближе. И всё же недовольное фырканье заставило вернуться к реальности и открыть глаза.
— Ну, здравствуй, морда полосатая! — сказал вслух большому еноту, тщательно обнюхивающему мои ноги.
Енот оказался старым знакомцем, ибо с ним удалось плодотворно пообщаться, когда я только попал в виртуальный мир без какой‑либо возможности выйти из него. Прошедшие в наградной локации 'Край забытых героев' годы не сильно сказались на любопытном звере. Он стал ещё толще и пушистее, а шерсть немного посветлела, от добавившихся седых ворсинок.
— Опять что‑то стащить хочешь? — мысленно спросил его, когда он стал примеряться зубами к моей рапире.
Енот поднял удивлённую морду и пару раз глубоко втянул воздух, мысленно транслируя свою радость от встречи старого знакомого вместе с желанием получить чего‑либо вкусненького.
— Сейчас гляну, чем тебя можно угостить… — привычно потянулся к своему пространственному карману, в котором у меня хватало всяческих съестных припасов, сразу же обнаружив некоторые странности.
Доступа к своей сумке контрабандиста я больше не имел. Ибо на пути к спрятанным в ней богатствам мёртвым грузом лежал Великий Камень Тьмы. Помню, как в самый последний момент битвы с Тёмным божеством на последних крохах сознания сумел перенести его из реального мира в пространственный карман, после чего окончательно отрубился. Камень оказался настолько сильным, что погрузил всё замкнутое пространство в непроглядную тьму. Кроме него там теперь ничего не видно и не чувствуется, и лишь Великий Камень Света оставался единственной светлой точкой посреди мрака. Попытка достать его оказалась неудачной, опять вмешался Камень Тьмы. И теперь для получения доступа к сумке его требуется достать, однако подобное чревато потерей сознания, а также и жизни. Концентрированная тьма пробивает все барьеры как физические, так и магические, тлетворно воздействуя на саму душу. Эх, придётся просить помощи у Первомага, не зря же я снова оказался в 'Краю забытых героев', где расположена его личная долина и величественный дворец.
Решив сразу же реализовать своё желание, прыгнув сквозь пространство поближе к закрытой долине, сразу же обнаружил ещё одну… странность. Вернее стоило сказать — настоящую катастрофу. Ко всему прочему я, похоже, утратил способность сознательного движения ауры из‑за изрядного присутствия в ней истинной тьмы. Эта тьма блокировала любые действия души, оставив меня без магии и алхимии, а также много чего другого. Поборов внутреннюю панику и проведя ревизию остального, облегчённо вздохнул. Верхний слой ауры связанный с перстнем долга и обычной 'интегральной магией' остался чист, тьма затронула только ядро. Однако доступная для манипуляций энергия теперь едва превышает четыре тысячи условных единиц ауры и очень медленно восстанавливается. Дорого же мне далась победа над Богом. Хорошо хоть возможность оперирования жизненной силой сохранилась в полном объёме.
Следующий неприятный сюрприз подкинул портал на дне озера. Пещера, где он прятался, оказалась перекрыта магическим барьером, категорически не желавшим пропустить меня к единственному известному выходу из закрытой локации, если не считать смерти с последующим возрождением в совершенно другом месте. Причём активировался барьер именно при моём приближении, возможно реагируя на эманации тьмы в ауре. Разобраться с ним с нынешними подорванными силами не представлялось возможным, потому, не солоно хлебавши, я выбрался на поверхность, по пути насадив на свой превращённый в гарпун клинок духа крупную рыбину.
— Угощайся… — мысленно предложил требуху хитрюге — еноту, после того как выпотрошил рыбину и подготовил её к обжарке.
До чего же удобен клинок духа — он и убийственное оружие и инструмент одновременно. Превратив его в топор, быстро заготовил дров, запалив костерок магией, стараясь экономить энергию. В ближайшее время стоит оставаться здесь и ждать появления гостей. Богиня Лиява знала тайну подводных порталов. Несложно догадаться, куда она кинется искать в первую очередь. Надеюсь, Аллию она тоже предупредит и обнадёжит.
Ждать пришлось четырнадцать дней. Учитывая девятикратную разницу течения времени между основным виртуальным миром и 'Краем забытых героев', такая задержка вполне объяснима. Времени я зря не терял, построив большой шалаш из подручных материалов. Енот же, получивший за свою врождённую наглость, вороватость и постоянное засовывание своего носа туда, куда не следует кличку Хамище практически не отходил от меня далеко. Ещё бы, тут столько развлечений и вкуснятины, причём совсем нахаляву. На второй день нас навестила летающая хищница, занявшая место некогда убитого мной лифифена. Атака с крутого пикирования оказалась безуспешной, окончившейся для хищницы в кустах. Причём её голова оказалась отделённой от тела — моя скорость и реакция совершенно не пострадали. Хамище отожрался до отвала, удалившись отсыпаться в свою нору, где благополучно проспал явление кабанов, пришедших поинтересоваться — чем же тут так вкусно пахнет. В общем, пришлось мне срочно копать коптильню, чтобы столько мяса зазря не пропало. Дабы не переживать по поводу утраченных способностей, решил отнестись к ситуации как своеобразному отпуску. К чему дела и заботы, когда от меня ничего не зависит.
— Как же я рада тебя видеть! — Лиява стремительно кинулась ко мне на шею, едва выбравшись из озера, заодно окатив меня холодной водой. — Я едва не сошла с ума, представив, что потеряла тебя навсегда, — из её глаз обильно текли слёзы, совершенно неразличимые на мокрой коже.
— Всегда стоит надеяться на лучшее… — своими тёплыми ладонями я обтёр её лицо, добавив нежности в свой ментальный посыл.
— … Вот такие у нас дела… — закончила Богиня свой рассказ о последних событиях.
Сразу после завершения героической битвы с Тёмным божеством большая часть нашего клана исчезла, переместившись куда‑то сюда. Сама битва для них прошла как совершенно невероятный коллективный сон. Их изрядно раскидало по краю, однако связные свитки действовали. Так им удалось быстро определить, куда их забросило. Правда, связаться со мной или с кем‑либо ещё из числа оставшихся на другой стороне, им не удалось. Один воин добровольно пожертвовал жизнью, дабы возродившись передать информацию руководству. Все наши бойцы имели информацию о 'Крае забытых героев', потому не спешили возвращаться обратно, ожидая приказа. Правильно делали — прямо скажу. Народ верил, что мы способны пробиться к ним сюда, пусть о подобном никто прежде даже не имел представления. Лиява передала мне общий связной свиток, через который я сделал массовую рассылку с подробной инструкцией, как здесь себя стоит вести и чего можно искать. Попытка Богини почистить мою ауру окончилась безрезультатно — истинная тьма легко противостояла божественной силе любви.
