Наша группа сразу привлекла к себе внимание именно своей многочисленностью. Кто-то даже выкрикнул в нашу сторону:
– Вот это охрана! Или принц, или его на руках носят! Совсем больной!
Под сдержанный смех близстоящих, я одел на своё лицо хищную улыбку и внимательно рассмотрел крикуна. Тот нисколько от моего взгляда не стушевался. Даже наоборот: вызывающе подбоченился. Ну, ещё бы! Все претенденты собрались как на подбор. Здоровые, мощные, наглые и самоуверенные. Большинство явно бравировало своими вздутыми мускулами и каменной несокрушимостью. Хоть и виднелись порой лица интеллигентные, но и они взирали на остальных с презрительным высокомерием с внутренним превосходством.
– Ого! – забеспокоился мой сопровождающий. – Да тут такие волчары собрались! И это же только первый день! Ведь не все знают о приёме. Остальные лишь послезавтра подвалят. Драка будет несомненная! Ох уж и повеселится пресса!
– Да и не только пресса! – согласился я. – Такого события уже давно не случалось в истории Галактики. Здесь скоро не протолкнутся будет от обывателей и ротозеев. И уж поверь мне: политики тоже здесь появятся. И немало. А уж эмиссары и представители Доставки не упустят случая протолкнуть свои интересы при таком скоплении влиятельных личностей.
– Ого! Да здесь соберётся на только цвет Оилтонской империи?
– Конечно! И военные всех рангов попытаются заключить выгодные союзы и создать новые альянсы. Эти смотрины только с виду выглядят посмешищем для здравого смысла и развлечением для народа. На самом деле здесь в ближайшее время решатся судьбы не одного миллиона разумных особей.
– Не люблю я политики, – вздохнул граф Шалонер. – Только «Зелёные» мне по нраву. Да и то, не всегда их идеи и действия понять можно.
Пока мы так беседовали, прошло примерно пол часа. За это время на площадь подтянулось ещё с пол тысячи человек. Показались на прилегающих улицах многочисленные автомобили телеканалов и прочих компаний, вещающих в эфир и ведающих новостями. Видимо информация о первой аудиенции изрядно запоздала и никем из прессы и телевидения не была предугадана.
Как только открылись громадные ворота, претенденты потянулись вовнутрь. В приглашении указывалось конкретно: каждый может быть с одним сопровождающим. И вдвоём они будут присутствовать на балу и торжественном ужине. Но принцессе представлен будет только претендент. Аудиенция заключалась лишь в представлении и ответе на один два вопроса наследницы. И то, если она соблаговолит их задать. Проявлять инициативу и самому встревать в разговор возбранялось.
Как ни странно, среди сопровождающих оказалось достаточно женщин. Особенно молодых, хоть и не всегда достаточно красивых. Многие мечтали воспользоваться таким случаем и побывать на императорском балу пусть даже с братом, кузеном или племянником.
Поэтому охрана оставалась на площади, а претенденты раскрашенным ручейком вливались во внутренний двор, почти по всему периметру которого, располагалось пятьдесят совершенно автономных помещений. Раньше их здесь явно не было. По крайней мере, в моё время. Видимо их соорудили специально для предстоящих смотрин и для того, что бы максимально ускорить процедуру идентификации каждого претендента и его сопровождающего. Ведь не будут же гордые и своенравные наследники громких титулов, а часто уже и обладатели этих титулов, стоять в очереди часами! Словно бездомные бродяги за тарелкой бесплатного обеда.
На входе в каждое помещение стоял гвардеец из дворцовой охраны и распорядитель. Последний, источая самое милое и дружелюбное обаяние, проводил претендентов во внутрь, и уже после проверки, которая занимала десять минут, гости выходили в зал внушительных размеров. По моим воспоминаниям здесь раньше располагался императорский кинозал, и в нём спокойно могло уместиться несколько тысяч человек. В принципе, как и во всех залах западного крыла.
Нам удалось попасть во вторую волну, поэтому моё имя оказалось в конце первой сотни. Все имена по порядку высвечивались на огромных стенных табло. И любой гость без труда мог следить за ходом аудиенции и подходить к переходу в соседний зал в нужное время. Организаторы постарлись на славу и проявили весь свой талант, выдумку и оригинальность. Пробок и столпотворений вполне можно будет избежать и в те дни, когда наплыв претендентов перевалит за тысячу.
Всего желающих заполучить в жёны наследницу звёздного престола в первый же день собралось около трёхсот. И, по моему мнению, именно они обладали наибольшим даром предвидения и похвальной предусмотрительностью. Ведь немаловажным плюсом являлось представиться принцессе в самых первых рядах. Пока её глаза ещё не потускнели от равномерного мелькания новых лиц, а уши не оглохли от обилия и разнообразия титулов, имён и комплиментов.
В зале «ожидания» лишь показались первые гости из второй сотни, а аудиенция уже началась. Конвейер работал отменно и качественно. Мы тоже постепенно подтянулись к входу и влились в притихшую очередь титулованных аристократов. В минуту мы делали с десяток шагов и очень скоро рассмотрели: что же делалось в зале приёмов. Главный распорядитель делал жест рукой, претендент ступал на красную дорожку и тут же глашатай объявлял его титул и имя. Сопровождающий претендента тут же отходил в сторону и мог спокойно поджидать своего визави в любом удобном месте гигантского помещения. Сама принцесса восседала в центре зала на высоком троне, и её туфельки располагались на одном уровне с головой каждого, так что даже припасть к божественной ручке виделось весьма проблематично.
Зато оделась Патрисия просто потрясающе. Да и лицо привела в идеальный порядок. Если уж не меня, то всех остальных она прямо ошеломляла своей красотой и величием. Лишь когда я подошёл ближе, то сразу заметил в её глазах ледяную пустоту и бесстрастный металлический блеск. Хотя на лице играла милая и благожелательная улыбка. Чувства свои я собрал в кулак и затолкал на самые задворки разгорячённого встречей сознания. Так что даже боюсь сказать: какие именно среди них превалировали. Главное что на моём лице светилось восхищение, страсть и влюбленность.
Справа от трона, в весьма удобном кресле, сидел маркиз Винселио Грок и зачитывал принцессе повторно титул и имя претендента. Время от времени распорядитель подносил ему очередной листок с пронумерованными строчками крупных букв. Зрение у маркиза явно стало сдавать. А слева перетаптывался с ноги на ногу нынешний командир Дивизиона, крутой солдафон и бравый вояка Хайнек. Он подозрительным взглядом буравил каждого гостя, пытаясь высмотреть под одеждой несуществующее оружие или услышать телепатически крамольные мысли. Ни того, естественно, ни другого ему сделать не удавалось, и он только провожал расстроенным взглядом каждого отходящего аристократа.
