Прожив двадцать пять лет в старушке Калифорнии, я направляюсь искать новые земли. Ведь должны же они быть? Не могла же остаться только мама Калифорния?
Поэтому, подкинув вверх монетку, я выбрал северо-восток и пошел.
Чем дальше я иду, тем больше мне становится ясно, что это была глупая затея.
Пропахать пешком столько миль, получить браминову дозу облучения и ничего не найти. Все напрасно. Мертвая выжженная земля. Солнце-убийца. Здесь ничто не могло выжить, кроме пустынных крыс и людей. Первые при моем появлении зарывались в песок со скоростью наркомана, собирающегося принять джет. Вторые палили из всех стволов или кричали, чтобы я убирался. Темные люди.
Но вот уже вторую неделю я не встречал ни крыс, ни людей. Придется потуже затянуть пояс. Еда была на исходе. Да и какие тут крысы? Эпицентр радиации.
Вчера я ненароком наткнулся на огромную воронку. Песок в ней спекся и превратился в зеркало. Я стоял и любовался своим отражением, пока до меня доперло, ЧТО это за воронка, и ЧТО ее оставило. Я припустил со всех ног.
Наверное, я давно так не бегал. Передвигаюсь обычно по ночам, а днем, найдя пещеру или прохладную тень от камня, заваливаюсь спать. Ночью идти удобно.
Солнце не печет сквозь мою старую панаму цвета хаки. Да и светло как днем. Песок, камни, кактусы. Все переливается неоновым светом. Прекрасным и опасным одновременно. Радиация, господа!
По счастью, радиация стала спадать, сегодня я увидел первую пустынную крысу. Уж не думал я, что обрадуюсь этой твари. Видимо Долина Неоновых Огней осталась позади. Я перешел критическую точку. Сделал то, что давно уже никто не делал.
Перешел Долину. Выиграл у смерти в рулетку. Другое дело, как это скажется на моих потомках.
Та-ак. Пора что-то делать. Пессимизм мне не свойственен. Это уже критическая точка. Скоро упаду и уже не встану. Нужно отдохнуть часок, прежде чем идти дальше. Очень сложно шагать второй месяц в одиночестве. Хочется выть на луну, хоть с кем-то поговорить. Пустыня казалась вечной. Песок сменялся камнями, камни песком и так до бесконечности. Еще пара таких деньков и я поверну назад.
Хотя, конечно, не дойду. Слишком устал, слишком мало воды и еды. И мой обглоданный крысами скелет занесет песком.
Тьфу! Пора спать. А то точно загнусь от таких мыслей.
Сон кончился резко и бесцеремонно. Я вскочил со своего одеяла, расстеленного на твердой земле, инстинктивным жестом выхватил пушку из кобуры и замер. Я никак не мог понять, что произошло. Кажется, кто-то кричал. Абсурд. Здесь не может быть людей. Наверное, приснилось. Я потряс тяжелой головой, пытаясь прогнать остатки сна. И настороженно вслушался в тишину ночи. Раздавалось тихое поскрипывание рад скорпиона, ползущего неподалеку. И все. Никаких воплей, никаких прекрасных принцесс, которых надо бежать и спасать. НИЧЕГО! Всего лишь проклятый сон. Я расслабил готовые к бою мышцы и потянулся.
– ПОМОГИ!
Слова бомбой разорвались у меня в голове. Я прижал руки к ушам. Так громко.
– Помоги! – Наверное, я был подсознательно готов к новому крику, и он прозвучал гораздо тише.
Интересно, кто это может быть? Призрак какого-нибудь парня, сгоревшего в ядерном пожаре, или очередная шутка эволюции в виде разговаривающего плотоядного кактуса?
Дружище Алекс! Будь осторожен! Иначе твои косточки пополнят ряды добрых самаритян.
– Скорее! Сюда!
– Кто ты? – Мысленно спросил я.
– Я – это я. – Ответ торопливый, но не лишенный смысла. Действительно, это может быть только Я. И как я раньше не догадался?
Из меня так и пер скептик.
– Большие Зубы собираются меня съесть! Помоги!
В вопле смешались и отчаянье, и надежда. Я решился. Быстро вскочил, скатал одеяло, накинул рюкзак на плечи, на голову любимую панаму. Пистолет со снятым предохранителем в правую руку.
– Куда?
В голову тут же прыгнула картинка. Большой столб севернее и метрах в трехстах от меня.
– Поторопись!
Я перешел на бег. Мир слился в одну серую полосу. Ага! Вон за той грядой. Я взобрался на гору камней, они то и дело норовили выскочить у меня из-под ног. И увидел.
На гребне гряды я возвышался над ночной пустыней. Видно было прекрасно. Хотя и была ночь, но я рассмотрел метрах в семидесяти от меня и чуть ниже двух Инопланетных Гостей, круживших вокруг чего-то, напоминающего соляной столб. На самой макушке столба притаилась какая-то черная тень, видно ее было плохо, только иногда сверкали алые искорки глаз.
– Они меня сожрут! – В голосе проступили панические нотки.
Я аккуратно снял рюкзак, поднял пистолет. Левую ногу под себя. Правую вытянуть и чуть согнуть в колене. Так, хорошо. Есть упор для правой руки. Прицелился в ближайшего Гостя.
Тупорылое дуло гибрида винтовки с пистолетом рявкнуло, выпустило язык пламени и задралось к ночному небу. Голова Гостя взорвалась. Замечательно! С первого попадания.
Вторая тварь отбросила свое кружение вокруг столба и рванула ко мне. Когда надо, Гости бегают быстро.
Я облизнул пересохшие губы. Навел дуло на приближающегося монстра. Выстрел.
Фонтанчик пыли взлетел чуть левее твари. Прицелился… Выстрел. Щит! Опять промазал! Да что со мной такое?
Гость был уже метрах в пятнадцати от меня. Время на исходе. Я в отчаяньи переключил оружие на автоматическую стрельбу и, нажав на курок, выпустил оставшиеся семь пуль Гостю в голову. Тварь споткнулась и растянулась в трех метрах от меня. С зубов стекала слюна. В голове зияли семь аккуратных дырок.
Мои руки немного дрожали, дыхание напоминало возбужденного брамина. Я перезарядил пистолет и мысленно поблагодарил того оружейника из Нью-Рено, который переделал мою игрушку. Автоматическая стрельба и расширенный магазин, что еще надо для счастья? Денег. Много денег. Этот апдейт обошелся мне в шесть тысяч. Но я не жалею. Существуют моменты, когда нужны лишние патроны, например, как сегодня.
Держа пистолет наизготовку в правой руке, левой я пытался надеть рюкзак. Затем по большой кривой я обогнул тело мертвого монстра и стал спускаться к одиноко возвышающемуся столбу.
Существо так и продолжало сидеть на самой верхотуре, вот только глаза были уже не красные, а золотистые, настороженные. Его почти не было видно. Я определил размер существа на глаз. Небольшое, величиной с кошку.
– Привет! – Ничего умней я придумать не смог.
Тварюшка молча взирала на меня, и я начинал чувствовать себя полным дураком, в этом мертвом кровожадном мире, разговаривающим с загнанным зверем, которое и говорить-то не умеет.
