Черный положил контейнеры в рюкзак, закинул его на плечи, и пошел вперед по тайному маршруту, им же самим и разведанному.
***
Со свинцового неба Зоны начал накрапывать дождь. Поднялся ветер. Черный поднял капюшон своей черной ветровки и поспешил в направлении Бара. Он был обычный сталкер. Его не отличала склонность к рискованным походам в глубины Зоны. Он довольствовался небольшими рейдами по Свалке, Кордону и по Пустому городу - Чернобылю. Чернобыль называли так из-за того, что там традиционно ничего не находили. Черный знал лишь одного сталкера, который принес бы что-нибудь из Чернобыля. Обходили заброшенный город стороной и мутанты. Мародеры, знавшие, что в городе нечем поживиться, даже не пробовали устроить там свою базу.
Но не Черный. Черный ходил в Чернобыль почти каждую неделю. И неизменно находил там редчайшие артефакты. Он устроил там сеть схронов, в которых хранил добычу, принесенную из других областей Зоны, хранил снарягу и оружие.
Именно поэтому Черный был известен всей Зоне. Мародеры его не трогали, зная, что расправа будет страшной. Долговцы гостеприимно раскрывали ворота "Ростока", или просто Бара, все называли, как хотели. Свободовцы со скрежетом зубовным терпели его на Милитари. Новички на Кордоне принимали его за своего. А до монолитовцев в Припяти ему не было никакого дела.
Но Черный своим нелюдимым и вспыльчивым характером не вызывал уважения у других сталкеров. Никогда не травил он байки у костра. Зайдя в "100 рентген", устраивался в углу, заказывал тарелку борща и не пил никакой водки. Убежденный трезвенник. Услышать от него можно было максимум три-четыре десятка слов в день.
Единственным человеком, с которым Черный в последнее время хоть как-то общался, был Сидорович. Толстый торговец с Кордона иногда подкидывал сталкеру работенку. Черный неизменно выполнял ее. Кордонный торговец безуспешно пытался выведать у сталкера его тайну. Черный молчал, а если Сидорович донимал его вопросами, просто разворачивался и уходил.
Дело шло к вечеру, он намеревался переночевать в долговском "общежитии". Долговцы вместе с баром и Ареной содержали еще и общагу для путников-одиночек. За некоторую сумму, заплаченную долговцу на входе, можно было переночевать, на койке с матрасом, подушкой и одеялом. Для сталкеров, привыкших спать на голой земле у костра (а в основном у них не было даже такого отдыха), это была огромная роскошь. Сами долговцы в общаге не селились.
Дождь обещал перейти из мелкой мороси в сильнейший ливень, поэтому Черный ускорился еще. До Бара осталось всего-то километра два, а тропинку перегородила "Электра". "Черт,- подумал Черный,- вчера же ее здесь не было". Он остановился. С обеих сторон его окружали стены мусора - ржавые корпуса машин, покрышки, БТРы, виднелись лопасти винтов, сорванных с вертушки. Один из таких винтов торчал как раз перед Черным. Черный подтянулся на винте и поставил ноги на ржавый бок "Москвича". С "Москвича" он перелез на крышу БТРа, а с БТРа спрыгнул на землю позади аномалии. Но видно какой-то камешек из-под армейского ботинка сталкера отскочил прямо в "Электру". Синяя вспышка опалила Черному лицо, волосы поднялись дыбом. Затем аномалия успокоилась. Черный развернулся и пошел в направлении Бара.
***
Пройдя все посты "Долга", Черный вышел к бару "100 рентген". Спустившись вниз, услышав обычную фразу охранника "Проходи, не задерживайся", Черный вошел в помещение бара. Бармен стоял у стойки, слева от стойки стоял человек в черном плаще - Осведомитель, кто ж еще. Черный подошел к Бармену. Бармен, завидев его, сказал:
- Здорово, Черный.
Черный что-то пробурчал сквозь зубы в виде приветствия, затем сказал тихо:
- Я хабар принес.
Бармен еле заметно кивнул Гарику, шкафоподобному охраннику внутренних чертогов Бармена. Тот отодвинулся. Черный кое-как протиснулся между охранником и дверным косяком, затем повернул налево и оказался с Барменом за стойкой. Бармен достал из кармана ключи, отпер небольшую дверь, и они вошли в маленькую комнатку. Посередине комнатки стоял столик, в углу был шкаф, весь заставленный контейнерами с артефактами. Бармен уселся на стул и предложил Черному сесть. Тот сел. Затем Бармен спросил:
- Ну, что там у тебя?
Черный поставил рюкзак на столик, расстегнул "молнию", затем вытащил два своих контейнера.
- Так мало? - удивился Бармен.
- Смотри, как бы тебе это не показалось многим, - ответил Черный. Бармен присмотрелся. Ничего себе! Да ему придется столько отвалить за это!
- Что это? - спросил Бармен. - Откуда?
- Сам не знаю, что это, - отозвался Черный. - А добыл в Чернобыле.
Бармен давно перестал удивляться катастрофическому везению Черного - особенно в пустом Чернобыле. Он подумал, затем сказал:
- Я свяжусь с Болотным Доктором. Может, он что-то знает об артефакте, напоминающем две сцепленных "батарейки". Он посмотрит, оценит, затем я тебе заплачу, сколько он скажет.
Затем Бармен пододвинул к себе второй контейнер, заполненный синей массой. Бармен начал было открывать, но Черный предостерегающе сказал:
- Я бы не советовал. Это "студень".
- Что? - вскинулся Бармен, и было от чего: он не знал ни одного сталкера, который осмелился бы подойти к "студню" ближе одного метра. Эта аномалия представляла из себя густую фосфоресцирующую жидкость, чаще всего встречающуюся в подземельях. Черный же не только никак не реагировал на наличие "студня" рядом с ним, он еще умудрился набить им целый контейнер. Одно неверное движение - и аномалия уже разъедает твою одежду, кожу, мышцы и кости. Бармен потерял дар речи:
- Как… ты… какого… откуда?
- Из Чернобыля, - спокойно ответил Черный. Казалось, он не понимал такого удивления Бармена. Тот тем временем продолжал сидеть, разинув рот:
- Как… тебе это… удалось?
- Просто опустил контейнер, да набрал "студня", - ответил Черный. - Я не понял, ты будешь брать, Бармен? Ты будешь платить?
- Я… завтра. Доктор… приедет, и мы… договоримся. Только он… знает больше нас всех… об артефактах. Ступай, Черный.
- Хорошо, - ответил Черный. - А теперь я хочу пожрать. Как всегда мне приготовь.
Через десять минут Черный уже доедал традиционную тарелку борща.
***
Еще через пятнадцать минут Черный вышел из бара и направился к общаге. Дождь уже кончился, и небо вроде уже расчистилось. Черный заплатил на входе, дежурный долговец показал ему его койку. Черный устроился на ней поудобнее и уже собирался заснуть, как его спросил лежавший на соседней койке юнец:
- Ты ведь Черный, верно?
Черный недовольно ответил утвердительно. Парень продолжил:
- А меня Рельсом зовут.
