— Дурацкая ситуация, — наконец произнес Ранрой. — Мы загнали друг друга в угол и теперь должны погибнуть. Но у меня есть шанс, если твой выстрел окажется холостым.
— Не беспокойся, я успею всадить в тот камешек целую обойму, — пообещал Чейн. — По-моему, такой оборот дела нас обоих не устраивает. Предлагаю начать все сначала.
— Что, я должен положиться на твое слово? взбеленился Зандар.
— Вот именно. Даю честное слово Звездного Волка, что дам тебе уйти и не стану нападать в течение минуты.
— Звездного Волка? Ты соображаешь, что говоришь? Лишенный гражданства, ты теперь никто, понял?
— Еще поднимешь руку хотя бы на сантиметр, я сразу же выстрелю, — предупредил Чейн. — Хочешь посоревноваться со мной в реакции? Ну, давай, давай! Твоя невеста будет очень рада, что не успела выйти замуж за болвана, который дал себя убить каким-то камням. О Ранроях я даже не говорю. Они, кажется, надеются захватить власть на Варге, доказать, что они стоят выше остальных кланов? Ну а ты им преподнесешь еще тот подарочек в виде своего расплющенного тела…
Зандар обиженно засопел. Он проклинал себя за то, что не выстрелил сразу же, выскочив из-за валуна. Харкан наверняка сделал бы именно так, а вот ему по молодости лет захотелось еще и поиздеваться над соперником. И результат оказался плачевным.
Чейн добавил уже более спокойным тоном:
— Ты упустил из виду одно обстоятельство, Зандар. Совет лишил меня гражданства, это верно. Для этого ему было достаточно простого большинства голосов моих противников при голосовании. Но для лишения меня звания Звездного Волка нужно было единогласное решение всех лидеров. А его просто не могло быть. Беркт…
— Ладно… — процедил Зандар, побагровев от ненависти. — Даю слово Звездного Волка, что дам тебе уйти и не буду нападать в течение одной минуты. Черт с тобой! Все равно тебе никуда не деться. Прощайся с жизнью, земляшка!
— Харкан обещал убить меня еще до рассвета, — напомнил Чейн. — А я еще жив. Разбегаемся по счету «три». Раз, два, три…
Он вскочил на ноги, намереваясь добраться за шестьдесят секунд до заветной пещеры. Но стоило ему отвести бластер в сторону от камня на выступе, как Зандар с рычанием бросился ему на спину.
Руки Зандара стальным кольцом обхватили шею Чейна и сжали ее так, что в глазах Волка потемнело. Он попытался вывернуть бластер, чтобы выстрелить в соперника, но Ранрой ударом колена вышиб оружие. Он был намного сильнее Чейна и наслаждался своей властью над беспомощным соперником. Беспомощным?
Задыхаясь и теряя сознание, Чейн тем не менее сумел вспомнить уроки Джона Дилулло. Лидер земных наемников когда-то в молодости был профессиональным борцом и во время долгих и скучных перелетов по старой привычке немало времени проводил в трюме, где он оборудовал маленький спортзал. По-видимому, таким путем Джон пытался поддерживать отличную физическую форму, что в его годы было отнюдь не просто. Чейн не раз из любопытства наблюдал за занятиями «папаши», но все эти упражнения с гирями и тренажерами казались ему пустой забавой. Однако, когда однажды Дилулло предложил ему вступить в схватку, Чейн оказался побежденным за считанные минуты. Он понял, что сила и ловкость в борьбе еще далеко не все. Дилулло знал множество удивительных приемов, о которых Чейн не имел никакого представления. Попытав счастье еще пару раз, он смирил гордыню и попросил Дилулло обучить его приемам земной борьбы.
И сейчас это умение спасло его. Неожиданно для Зандара Чейн перехватил его руки около запястий и, резко наклонившись, перебросил Ранроя через голову. Позвонки Чейна хрустнули, мышцы на спине едва не лопнули от перенапряжения, но прием ему удался. Зандар покатился по земле. Он не успел встать, как сразу три кинжала вонзились в его горло и сердце.
Хрипя и обливаясь кровью, Зандар дернулся несколько раз и затих. Чейн перевернул его на спину и, выдернув кинжалы, вытер их лезвия о куртку Ранроя. Его пошатывало, шея отчаянно болела, но все могло обернуться куда хуже.
Достав из валявшегося неподалеку рюкзака флягу с водой, он жадно сделал несколько глотков и только потом нажал на одну из кнопок на куртке, в которую был вмонтирован мини-передатчик.
— Харкан, ты все видел? — откашлявшись, спросил Чейн.
— Да, — после паузы послышался мрачный голос Харкана.
— Это, по-твоему, был честный поединок? Зандар нарушил слово Звездного Волка!
Харкан долго молчал, а затем сказал:
— Плевать. Все равно никто об этом не узнает. Чейн, Венгент уже прошел Ворота. Прощай.
— Это мы еще посмотрим… — пробормотал Чейн и отключил связь.
По правилам поединков, он должен был поджидать очередного соперника на том же месте, где разделался с первым. Возможно, он так бы и поступил, если бы Зандар не нарушил варганские законы.
Сделав еще несколько глотков воды, Чейн забрал бластер Зандара и оставшиеся у него кинжалы, закинул оба рюкзака за спину, а затем стал торопливо подниматься по склону, направляясь к заветной лощине. Он старался все время оставаться в тени валунов, больше не доверяя Харкану. Тот запросто мог сбросить мантию справедливого судьи и поработать наводчиком для Венгента. Конечно, если бы варганцы узнали о подобных действиях клана Ранроев, это могло бы дорого обойтись Харкану и его соплеменникам. Но Харкан был твердо уверен, что Чейн не сумеет выжить, и потому шел ва-банк.
Первые сотни метров пути дались Чейну сравнительно легко, хотя каждое мгновение ему угрожал камнепад. Добравшись до лощины, он стал подниматься еще быстрее. Не раз ему попадались пещеры, в которых можно было устроить для Венгента засаду, но Чейн думал сейчас совсем о другом. В обоих рюкзаках находилось альпинистское снаряжение, и общая длина страховочного троса достигала полукилометра. А это означало, что можно было попытаться спуститься по западному склону Ржавой горы, прежде чем его настигнет Венгент.
Склоны становились все круче и круче, и вскоре Чейну уже пришлось карабкаться вверх, используя для опоры малейшие трещины и выступы в рыже-коричневом монолитном камне.
— Эй, Чейн, ты куда? — послышался из мини-передатчика приглушенный голос Харкана. — Задумал сбежать? Молчишь? Ну ладно, дружок. Больше я не хочу тратить на тебя время.
На одной из узких каменных террас Чейн остановился передохнуть. Посмотрев вниз, он увидел, как со стороны Ворот по ущелью быстро двигается несколько черных точек.
Все было ясно. Ранрои шли теперь по его следу. Поединок превратился в самую настоящую охоту. Ожидаемой забавы у Ранроев не получилось, и сейчас у них была только одна цель — не дать Чейну уйти. Если бы у них в распоряжении был флайер, Харкан наверняка пустил бы в ход и его.
