И еще в его правой руке была сила трех человек, а этого, как известно, достаточно, чтобы одним взмахом силового меча разрубить пополам пару одетых в броню еретиков.
По идее, все это должно было выглядеть потрясающе. Новообретенные способности, безусловно, помогали Стилу продвигаться по службе. Но, как не преминул бы заметить рядовой Борщ, имперские технологии не всегда надежны, тем более на таких ледяных планетах, какой была Вальхалла и какой стала Крессида. Глаз Стила, его акустические усилители и обонятельные сенсоры, даже правое плечо — все было подвержено неисправностям и могло подвести Стила в любой момент.
И сейчас, спустя девять лет после своего «перерождения», Стил все еще пытался разобраться в том, о чем медики ему не сказали. Он до сих пор не знал, какие мысли действительно его, а какие порождены влиянием аугментики, незаметно проникающим в его сознание. Он подвергал сомнению и перепроверял каждое свое решение, опасаясь, не основано ли оно на неверной информации.
Полковник не мог сказать, где проходит граница между настоящим Станиславом Стилом и его аугментикой.
Они приближались к обочине ледяного леса.
Стил понял это благодаря аугментике, которая сообщила ему, что расстояние между ледяными деревьями увеличилось по сравнению с тем, что было некоторое время назад. Полковник ускорил шаг, зная, что его бойцы и без приказа будут поспевать за ним. Никаких признаков того, что кто-то выслеживает их, он не видел, но все же не мог исключить такую возможность.
Наконец они вышли на открытое пространство, и Стил увидел, как все этому рады. Вздохнув с облегчением, Борщ воспользовался возможностью потянуться и размять мышцы рук, ног и шеи.
Перед ними простиралось огромная, покрытая снегом равнина, и Стил разглядел вдалеке шпили и башни улья Йота. Все говорило о том, что они укладываются в срок. Место крушения находилось всего в нескольких километрах отсюда, и путь до него теперь казался гораздо легче. Однако открытое пространство создавало другие проблемы. Для тех, кто обозревал эту равнину с близлежащих холмов, темно-зеленые шинели ледяных гвардейцев были отличными мишенями. Да и следы, с которыми ничего нельзя было поделать, оставались на снегу.
К счастью, уже начали сгущаться сумерки, и Стил подумал: не дождаться ли ночи? Но затем решил, что риск ожидания перевешивает преимущества. Его внутренний хронометр неумолимо отсчитывал время, оставшееся до конца этого мира, полковник четко осознавал каждую уходящую секунду.
Только когда Гавотский тихо шепнул ему на ухо, Стил понял, как сильно он торопит своих бойцов, изнуренных трудным переходом через ледяной лес. Полковник согласился устроить короткий привал, надеясь, что сумерки обеспечат им хоть какое-то прикрытие. Ледяные гвардейцы уселись, достали пайки и фляги с водой. Впервые за долгие часы они могли отдохнуть.
Отдых поднял боевой дух. Михалев с Грэйлом увлеченно обсуждали достоинства истребителей «Молния» и «Гром». Грэйл с энтузиазмом рассказывал, как во время короткой командировки в Имперский Флот ему довелось посидеть за штурвалом «Грома».
Гавотский тем временем травил старые военные анекдоты, Палинев и Пожар внимательно слушали, а Баррески с Борщом возобновили свой дружеский спор.
— Предлагаю пари, — сказал Баррески, — когда выполним задание, устроим с тобой состязание: ты с голыми руками против меня с огнеметом. Посмотрим, какое оружие окажется беспощаднее.
— Тогда молись, чтобы твой огнемет не заклинило, — оживился Борщ, — или чтобы у него не кончилась огнесмесь, или чтобы тебе сразу не промазать. Иначе, когда мои руки сдавят твою глотку, исход состязания будет решен.
— Я никогда не промахиваюсь, — сказал Баррески, — и не надейся.
Валидийский капитан предупреждал Стила об озере.
Он вел свою роту в обход него, но на это ушла большая часть дня, и по пути им несколько раз пришлось столкнуться с небольшими группами противника. Поэтому Стил решил пересечь озеро по льду. По словам валидийцев, в ширину оно было гораздо меньше, чем в длину.
После недолгого и не отмеченного событиями перехода от края леса до берега озера ледяные гвардейцы остановились. Стил достал длинный нож и, опустившись на одно колено, воткнул острие в поверхность льда. Медленно вдавливая лезвие в лед, полковник оценивал его толщину. Наконец он почувствовал, как острие пронзило лед насквозь и оказалось в воде. Стил остался доволен, увидев, что нож погрузился почти по рукоятку: лед был достаточно толстый, чтобы выдержать десятерых.
Здоровяк Борщ, понятное дело, волновался. Он ступил на лед только после того, как остальные достаточно далеко ушли вперед. Сделав четыре-пять осторожных шагов, он пошел увереннее и вскоре догнал товарищей.
Ледяные гвардейцы рассредоточились, чтобы равномерно распределить свой вес по поверхности льда. Они двигались медленно, следя за каждым шагом и помня о том, какие всех ждут последствия, если кто-то поскользнется и упадет. Стил прислушивался к малейшему скрипу и треску, который мог бы предупредить об опасности, прежде чем под их тяжестью проломится лед.
Как ему сказали, озеро было шириной в километр, но за полчаса отряд прошел только половину пути. Стил уже мог разглядеть противоположный берег — темные очертания в сгущающемся сумраке.
Вскоре, когда ледяные гвардейцы стали наиболее уязвимы, раздался первый выстрел.
— Снайпер! — крикнул Палинев, и лед справа от него разлетелся на куски.
Стил мысленно воспроизвел последнюю секунду, и его бионический глаз теперь увидел то, чего он сам не успел заметить, — вспышку выстрела, блеснувшую на фоне темного покатого холма к северо-востоку от них. Полковник сообщил об этом солдатам и рассмотрел изображение крупным планом.
На встроенном в его бионический глаз дисплее показались очертания головы и плеч человека, вооруженного длинноствольным снайперским лазганом.
К счастью, снайпер стрелял не слишком метко, по крайней мере, с такого расстояния. Впрочем, в ледяных гвардейцев попадать было не обязательно — достаточно просто расколоть лед под их ногами. Еще два лазерных выстрела — и из-под пробитого льда брызнули струи воды. Бойцы пригнулись, поскольку укрыться было негде, и ответили огнем. Их лазганы, за исключением того, что держал Палинев, не обладали дальностью снайперского оружия, и даже если бы их лучи попали в цель, это были бы лучи половинной мощности. И все же они не позволяли снайперу слишком высовываться.
Палинев очень удивился, когда Стил взял у него снайперский лазган.
— Не в обиду, солдат, — буркнул он, — но, думаю, я смогу прицелиться лучше.
