Доктор Халси развалилась в мягком кресле Мендеса. Она даже подумывала насчёт того, чтобы прикурить одну из сигар «Sweet William», лежавших в коробочке на столе, чтобы проверить, почему их так любит старший инструктор. Но от ящичка исходил такой оглушающий «аромат», что она не рискнула. И как Мендес умудряется их курить?
Скрипнула дверь, и в проходе удивлённо встал сам хозяин сигар.
– Мэм, – произнёс он, расправляя плечи, – меня не уведомили, что вы собираетесь нанести мне визит. По правде говоря, я полагал, что ваш отпуск продлится ещё неделю. Если бы мне сказали, я бы распорядился организовать встречу.
– В этом у меня нет никаких сомнений. – Она похлопала ладонями по коленям. – Ситуация изменилась. Где мои спартанцы? Я не нашла их ни в казарме, ни на одном из полигонов.
Мендес помедлил с ответом.
– Мэм, они больше не могут здесь тренироваться. Мы должны были найти для них... другие комплексы.
– Думаю, инструктор, – Халси поднялась и поправила подол серой юбки, – вам следует объяснить, что вы имеете в виду.
– Это можно, – ответил он, – но проще будет показать.
– Хорошо, – произнесла доктор. Офицеру удалось пробудить её любопытство.
Мендес сопроводил её до своего личного «Бородавочника», припаркованного у дверей офиса. Армейский внедорожник был переделан: вместо тяжёлого пулемёта сзади на машине возвышалась многозарядная ракетная установка «Серебро V».
Выехав с базы, Мендес направил внедорожник к горному склону, по которому вилась лента дороги.
– Причиной колонизации Предела послужили богатые залежи титана, – сказал инструктор. – Шахты в этих скалах уходят на тысячи метров в глубину. Обычно ККОН использует их в качестве складов.
– Полагаю, офицер, вы не заставили моих спартанцев таскать тюки с вещами?
– Никак нет, мэм. Просто нам требовалось некоторое уединение.
Мендес проехал мимо поста вооружённой охраны и свернул в широкий туннель, под крутым углом уходивший под землю.
Дорога вилась спиралью, всё дальше уводя под толщу гранита.
– Помните, флот уже проводил эксперименты по использованию в армии силовых экзоскелетов?
– Боюсь, я не вижу связи между этим местом, моими спартанцами и разработкой экзоскелетов, – нахмурилась Халси, – но пока постараюсь проявить терпение. А так, да, мне прекрасно известно о существовании прототипа под обозначением «Модель-один». Нам пришлось полностью отказаться от его использования в проекте «Мьольнир» и разрабатывать боевую броню с нуля. «Модель-один» требовал немыслимых затрат энергии. Можно запихать в него реактор или запитать от маломощных аккумуляторов. В любом случае для настоящего боя он не будет пригоден.
Мендес сбавил скорость, когда машина приблизилась к «лежачему полицейскому». Массивные колёса «Бородавочника» с глухим стуком прокатились по препятствию.
– Несколько моделей не было утилизовано, – продолжила доктор Халси. – Их используют в качестве погрузчикoв для тяжёлого оборудования. Может быть, – она выгнула бровь, – пара штук хранится и здесь?
– У нас тут несколько десятков таких костюмов.
– Вы же не заставили моих спартанцев надеть этот антиквариат?
– Нет. Броню используют их инструкторы ради собственной безопасности, – ответил Мендес. – Оправившись от отдыха в условиях пониженной гравитации, спартанцы загорелись желанием вернуться к тренировкам. И вот тут мы столкнулись с... – он помедлил, подбирая слова, – некоторыми трудностями.
Старший инструктор поглядел на свою пассажирку. Та помрачнела.
– В первый же день после их возвращения во время тренировок по рукопашному бою случайно погибли три тренера.
– Значит, – удивлённо посмотрела на него Халси, – они оказались ещё более быстрыми и сильными, чем мы ожидали?
– Это, – ответил Мендес, – достаточно точно описывает ситуацию.
Туннель вывел в огромную пещеру. На высоте в сотню метров и на полу вдоль стен были установлены прожектора, но они едва разгоняли окружающую мглу.
Мендес припарковал «Бородавочник» возле небольшого, сложенного из блоков здания, а затем выпрыгнул из машины и помог выбраться доктору Халси.
– Сюда, пожалуйста. – Инструктор жестом пригласил её войти в комнату. – Изнутри всё лучше видно.
Постройка была оборудована тремя стеклянными стенами и несколькими мониторами, обозначенными как «движение», «инфракрасный», «допплер», «пассивный». Мендес нажал на какую-то кнопку, и вся комната начала подниматься, пока не оказалась на высоте двадцать метров.
Старший инструктор включил микрофон и приказал:
– Свет.
Рядом вспыхнули прожекторы, высветившие в пещере участок размером с футбольное поле. В центре его стоял бетонный бункер, на вершине которого разместились три человека в примитивной энергетической броне «Модель-1».
Ещё шестеро расположились па равном удалении по краю крыши. В самом её центре виднелся красный стяг.
– Захват флага? – спросила Халси. – Они должны сражаться с людьми в силовой броне?
– Именно. Благодаря экзоскелетам инструкторы способны бегать со скоростью тридцать два километра в час и поднимать две тонны. Кроме того, они вооружены тридцатимиллиметровыми самонаводящимися пулемётами. Стреляют, конечно же, только оглушающими зарядами. Помимо этого, они экипированы новейшими моделями детекторов движения и инфракрасных прицелов. И, думаю, не стоит даже говорить о том, что их броня неуязвима для любого стандартного лёгкого оружия. Чтобы взять этот бункер, потребовалось бы положить два или три взвода обычных десантников.
Мендес вновь наклонился к микрофону, и его голос зазвенел, эхом отражаясь от стен пещеры.
– Приступайте к тренировке.
После его слов прошло шестьдесят секунд, но ничего не происходило. Сто двадцать секунд. Тишина.
– Где же спартанцы? – спросила Халси.
– Там, – ответил Мендес.
Доктор уловила какое-то шевеление во тьме: лишь ещё одна тень среди других теней. Силуэт был чем-то знаком.
– Келли? – прошептала Халси.
Тренеры развернулись и открыли огонь по тени, но та двигалась с неестественной быстротой. Даже самонаводящиеся пулемёты не поспевали за ней.
С протянувшихся под потолком подвесных мостков на верёвке спрыгнул ещё один человек. Новоприбывший мягко, как кошка, приземлился позади одного из инструкторов, охранявших периметр. Нанеся пару ударов кулаками, он оставил глубокие вмятины в прочных пластинах брони, а затем присел и подсечкой повалил тренера на землю.
Не теряя ни секунды, спартанец привязал свою верёвку к поверженному охраннику. Мгновение, и пытающийся вырваться инструктор взлетел вверх, скрываясь во тьме.
