Вечером машины и остатки людей показались из леса и влетели в новый сектор города. Чтобы войти в старый нужно было отключать Барьер, а первые 'жабы' уже буквально перемешались с отступающими. Вслед за последними людьми Барьер включился и с внешней стороны нового. В первые же секунды десятки 'жаб' излучателями порезало на части. А мы принялись зачищать новый сектор от тех, кто успел проскочить. Из старого города люди смотрели на почти рукопашную схватку в новом. Одни из них падали в обморок или в испуге бежали поглубже в город. Но некоторые стали выходить из толпы и кричать нам. Вскоре Валькирия уже раздавала им огнеметы, а Берсерк вносил их в память Барьера. Этим людям оказалось все равно под чьим началом оборонять родной дом. Еще в джунглях у изгороди первыми поверив в нашу защиту, теперь они приняли наше право руководить. И вот новые гоблины, перейдя Барьер, вступили в бой.
'Вот так вот, оказалось, что к армии Империи можно присоединять и так называемых 'нормальных' людей. Лиха беда начало', - мысленно поздравил себя.
Я передал свое место в танке Р-р-рите и вытер пот со лба. Одна мысль все вертелась в голове, но никак не мог поймать ее за хвост. Наконец моему императорскому величеству это удалось и я оглянулся в поисках напарника - но никого кроме Лилиан поблизости не оказалось. 'Значит судьба', - подумал я, рассчитывавший на кого-нибудь покрепче. И поманил ее пальцем:
- Леди, не хотели бы вы отправиться на романтическое свидание вдвоем со своим императором?
- Э... - Лиля оторопела. - Прямо сейчас?
- Да. Только не забудьте прихватить огнемет. - И я побежал к опустевшему грузовику. Лиля припустила следом:
- Я еще никогда не бегала за мужчинами.
Мотор взревел, и мы выскочили на шоссе, оставив Барьер, который помнил грузовик как 'своего', позади. На шоссе то и дело попадались израненные 'жабы'. Они то ползли, то шли обратно в Нордкамп. Я рулил, а Лиля жгла их из огнемета, высовываясь в окно кабины.
- Как видишь, я обеспечил многочисленные зеленые развлечения на нашем свидании. - грузовик переехал очередную пузатую 'жабу', которая лопнула под колесами.
- Да, только их явно уже кто-то попользовал до нас, - отозвалась Лиля: очередная 'жаба' без сил лежала на обочине, истекая кровью.
- Возможно, это были и мы с тобой. Мы ведь много сегодня стреляли - всех не упомнишь. - я сбил бампером еще одну 'жабу', а девушка дожгла из огнемета. Она уже не зажмуривалась, нажимая на пуск, как это было вначале. Но все же Лилиан явно подташнивало при виде развороченных внутренностей. Конечно, на танковых мониторах бойня воспринимается проще, чем из открытых окон кабины грузовика.
В конце-концов раненые 'жабы' перестали попадаться, но в небе появились зеленые 'птички'. Они задумчиво кружились над машиной. 'Сейчас проверим, прав ли был Горбач', - пронеслось в голове. Лиля достала автомат, но я покачал головой:
- Не будем их провоцировать. Возможно, они нас не тронут. А если тронут - то нам мало не покажется.
Не снижая скорости машина влетела в Нордкамп. Улицы были пустынны - это сбывались мои самые смелые надежды. Две бородавчатые 'жабы' у артефакта увидели нас и... бросились наутек. Я притормозил и кивнул Лиле на кнопки манипулятора. Сам выскочил наружу, ускорять процесс. А через четверть часа мы уже гнали обратно. Вскоре Лиля снова палила из огнемета, а я старался, чтобы грузовик не перекинулся. Незадолго до города орудийная канонада вдруг стихла. Мы обменялись взглядами:
- Надеюсь, гоблины победили, - с тревогой прошептала она, и ее зрачки соблазнительно расширились.
Я только прибавил скорость.
Когда император изволили въехать в город, последние 'жабы' уже были добиты или бежали. Большинство людей носилось с гоблинами как с избавителями. Родственные связи были не крепки в Республике, поэтому многочисленные потери не так омрачали победу для остальных, как в моем понимании должны были. Но сегодня это было нам на руку. Я вывел Лилю из машины и кивнул 'молодым гоблинам' - тем, кто в ходе боя решил присоединиться к армии Империи:
- Разгружайте передатчик!
На пороге муниципалитета я посмотрел Лилиан в глаза:
- Люди говорят в наши дни, что в конце свидания полагается поцелуй. Так если вы не будете возражать при помощи этой изящной штучки... - Я нежно дотронулся до ее пальцев, и Лиля в замешательстве перевела взгляд на огнемет, который так и сжимала в руках.
Я поцеловал ее. Она чуть ответила и отстранилась. Я улыбнулся и вошел во дворец.
*
Поздним вечером, восседая в Тронном зале, я объяснял сиятельным графам:
- Мы должны подумать о будущем. Люди Республики служат за деньги. Люди Империи будут служить за права. Конечно, часть этих прав будет непосредственно связана с деньгами. Но роль денег будет как можно чаще отступать на второй план. По моей просьбе граф Горбач разработал таблицу рангов Империи. Чем выше ранг - тем больше прав. Ваше сиятельство, пожалуйста, прошу Вас... - Я был в приподнятом настроении и не от меда - хотя выпито по случаю победы было немало - а от пополнения наших рядов. Подумать только, новички на полном серьезе называли друг друга гоблинами и выполняли наши приказы!
Граф Горбач встал, чопорно кивнул присутствующим и начал:
- Итак, таблица включает шесть рангов. Графически они обозначаются следующим образом. Один белый череп - полноправный гоблин, два белых черепа - кандидат в бароны, три черепа - кандидат в графы Империи... - Белый, как мы все помнили, в игре всегда был цветом монархии.
- Гм. Может все-таки не черепа? - как обычно выступил с критикой Старик. - А то похоже на дешевую компьютерную игру.
- Ну почему же сразу на дешевую? - парировал Горбач.
Мы задумались. Черепа - казалось просто и естественно. Но и в замечании Старика был свой резон.
- Есть один вариант, тоже в строгом стиле и даже более просто, - предложил я. - Пусть будут белые короткие полоски, прямоугольники. Когда-то их делали из материи и нашивали. Отсюда и название - нашивки.
- Ну что ж, - согласился Горбач, - пусть будут ʼшивки. Итак, три белых ʼшивки - кандидат в графы Империи. Вместо белой ʼшивки красная ʼшивка - это уже полноправный барон Империи. Вместо двух белых шивок красные - граф Империи. Три красные ʼшивки - отличительный знак императора. - И тут Горбач остался верен традициям, ведь красный у нас символизировал пролитую за монархию кровь.
- Просто и со вкусом! - зааплодировали Плывуны. Остальные закивали. В игре рангов было меньше - только бароны, графы и император. Да и получались отличия иначе, в большем соответствии со средневековой иерархией титулов. 'Гоблин' вообще было расовой принадлежностью, а не рангом. Но в реале межзвездного общества все это реализовать, к сожалению, невозможно.
