– Это следующий пункт повестки дня, а сейчас Президент проинструктирует вас насчет задания.
Мы поднялись наверх и предстали перед боссом. Я поклялся себе быть паинькой и не рявкать «Здорово, приятель!», как бы мне ни хотелось.
Президента окружали три телохранителя. У них был совсем не такой дружелюбный вид, как у Альберта или Джерри. Президент провел нас на запасной командный пункт (думаю, что главный командный пункт располагался на нижнем этаже комплекса), где мы узнали, что ближайшая ставка пришельцев находится в Лос-Анджелесе. Свои ультрасовременные компьютерные службы и технологический центр монстры разместили прямо рядом с надписью «Голливуд». Мне не хотелось спрашивать, кто продал человечество там, потому что боялся услышать ответ.
Президент, не теряя времени, перешел к делу.
– У двух отлично подготовленных морских пехотинцев, которые расправились с врагом в космосе, а затем, преодолев орбитальную скорость, спустились на Землю, больше шансов справиться с таким заданием, чем у наших людей. Я утверждаю это, исходя из предположения, что нас не ввели в заблуждение своего рода… гм, гиперболой. Мужчина и женщина вдвоем только теоретически могут противостоять сотням врагов.
Арлин держалась молодцом, но меня вдруг осенило, что я не давал обещаний держать рот под замком. Это вам не религиозный вопрос. Речь шла о недоверии к нашим словам – и это после всего, что нам пришлось пережить!
Я напомнил себе, что мы зависим от этого человека, напомнил, что мы успели наломать дров… однако глупость не имеет ничего общего с бесчестьем!
– Если бы вы двое смогли проникнуть в Лос-Анджелес, – продолжал Президент, – войти в их компьютерную систему, выяснить полные спецификации основных технологий и доставить сведения в Центр военной техники Соединенных Штатов, это оказало бы нам при обороне неизмеримую помощь.
– Что еще за Центр такой?
– Центр военной техники образован несколько недель назад, в секретном месте – к западу отсюда. Вам скажут, где он точно расположен, когда возникнет необходимость, то есть когда вы раздобудете дискеты с информацией.
Я на секунду задумался. Вряд ли Центр где-нибудь в Японии или Китае – Пекин и Токио разрушены. Наверное, он на Гавайях.
Я не смог отказать себе в удовольствии блеснуть – Президент прямо-таки провоцировал на ответные шаги.
– Уверен, что это либо военно-воздушная база морской пехоты в заливе Канеохе, либо база морской авиации на мысе Барбас, обе на Оаху, – заявил я. – Ну что, мне полагается приз?
– Люблю Гавайи! – воскликнула Арлин. – Чудная погода, никакой влажности!
– Но цены! – ужаснулся я.
Это была маленькая демонстрация протеста против людской напыщенности и скептицизма, но она придала нам сил.
– Прошу внимания, – сказал Президент, пунцовея лицом. – Как я уже говорил, если вам удастся проникнуть во вражескую цитадель и раздобыть спецификации, то ученые в Центре смогут использовать их к нашей выгоде. На нас работают перебежчики из Американской ракетной академии, НАСА, специалисты компании «Локхид» и хакеры из самых разных мест. – Судя по этой речи, Президенту Совета двенадцати пришлось в своей жизни зубрить не только теологию… – Альберт рассказал вам о силовом поле?
– Он говорил об энергетическом барьере.
– Вы должны найти способ уничтожить его, иначе вам никуда не попасть. Когда пройдете пятнадцать миль в направлении от берега, получите шифрованную депешу. Мы сообщим вам координаты технического центра.
– Если мы провернем это дело, – начала Арлин серьезным, «ученым» голосом, – и компьютерные спецы поймут, в чем секрет технологий, мы сможем предпринять защитные меры против пришельцев.
– Первым делом нужно выбраться из Лос-Анджелеса, – сказал Президент.
– В таком случае вы правильно сделали, что поставили на нас, – заверил его я. – Что нам Л.А. после Фобоса и Деймоса!
Я счел, что последнее слово осталось за мной.
– Да, именно из этого я и исходил, – вяло, но по-прежнему холодно согласился Президент. – Что здешнее задание покажется вам почти легким после событий на Деймосе. – И он надолго замолчал, чем опять привел нас в раздражение. – И все-таки это операция не для двоих. – Понимай: к нам приставят соглядатаев. Пожалуйста, я не против. – Придется проникать в тыл противника, так что речь не идет о штурмовом отряде.
– Тайная миссия, – поддакнула Арлин.
– Нам бы еще двоих, и будет достаточно, – подсказал я. Первая кандидатура Президента была выше всех похвал. Вызвался идти Альберт.
– В качестве извинения за то, что конвоировал вас, – объяснил он, протягивая мне свою лапищу и подмигивая. Я робко пожал ее. Парню не в чем извиняться.
– Не будь ты таким молодцом, я бы не взял тебя на задание.
– Наверное, сейчас самый подходящий момент ознакомить вас с послужным списком Альберта, – заметил Президент. – Он служил рядовым 1-го класса морской пехоты, чему, я думаю, вы только порадуетесь. С почетом уволен в запас. Имеет медаль за отличные успехи в овладении боевой специальностью.
– Какой именно? – спросил я, глядя Альберту прямо в глаза.
– Снайпер, капрал, – ответил он. – Бронзовая звезда, Колумбийская компания. Война с наркомафией.
– Снайперская школа?
– Конечно.
– Боже правый! – воскликнула Арлин.
С Альбертом нам повезло. Чего нельзя сказать о второй кандидатуре, которую ввел в комнату Нейт. На вид четырнадцатилетняя девчонка – этакое создание в майке, джинсах и грязных кроссовках.
– Флай, – уставясь на нее, зашептала Арлин, – мое обещание ведь не касается подбора кадров?
– Говори, – позволил я.
А.С. недоверчиво замотала головой.
– Вот уж никогда бы не подумала, что эта свора сексистов способна отмочить такое…
– О, не обижайтесь, пожалуйста, – забормотал я в сторону Президента, чувствуя себя последним идиотом.
Физиономия моя багрово покраснела, словно я хлебнул никотиновой кислоты.
Президент, однако, предпочел проигнорировать возгласы из зала.
– Я посылаю ее против своей воли, – заявил он. – К сожалению, лучшего специалиста у нас нет.
Арлин продолжала сверлить взглядом рыжую пигалицу, не знавшую, куда девать глаза.
– Никогда не думала, что буду вынуждена говорить такое, – начала Арлин, – но все когда-нибудь приходится делать в первый раз. Золотко…
– Меня зовут Джилл, – с вызовом объявила девица.
– Хорошо, Джилл. Слушай внимательно. Пожалуйста, не обижайся, но это задание не для девочки.
– Я должна идти, – возразила та. – Так что придется смириться.
