– Дураки вы, рыцари. – Жемчужный блеск в усмешке. – Так и не поняли?
Аллодис улыбнулся юноше в ответ, понимающе щурясь. Поднялся с песка, прижал кулак к сердцу и низко поклонился.
– Верховный демон тебе этого не простит, Пламенный. – В голосе некроманта слышалась светлая грусть.
– Верховный в очередной раз закатает губу, – хмыкнул Альтис. Посмотрел на Нангерата: – Не гадай, колдун, на твоей душе пиктограмма Пламени с моей временной меткой. Исчезнет через неделю.
– Чтобы выжечь из нас метку Когорты и… – Нангерат задохнулся, боясь продолжить. Дар, которым обладал этот Пламенный, невозможен для демона! И тем не менее…
До колдунов наконец соизволила дойти простая истина.
– Мы свободны?!.. – едва выдохнул Лиртог, боясь поверить. – Свободны даже… от Знака?!
– Не прошло и полгода, как до этих тугодумов доперло, – решил позубоскалить Альтис, повернувшись к Алине.
– А нечего было бить со всей дури! – поддержала девушка. – Все мозги поотшибал бедолагам. Теперь у них только головная боль вместо разума.
– Как будто у меня от них голова не болит! – шутливо возмутился демон. – Пусть помучаются. Временами это полезно!
Алина в ответ с таким обожанием взглянула на Альтиса, что тому стало немного неуютно. Но все растворилось в синем сиянии глаз воительницы. В огне ее Пламени…
Некроманты в едином порыве опустились перед демоном на колено, прижав к сердцу кулак на манер воинов Сильены. Они молчали, но слов было не нужно. Долг перед Пламенным стал неоплатным. Он слишком на многое пошел ради тех, кого, в идеале, должен был прикончить еще в первую встречу. Зачем?..
Нангерат поднял голову. Золотые глаза демона (о Купол, ну разве он демон?!) сказали лучше любых слов. Сколько печали было в этом взгляде. Сколько усталой безысходности. И какая отчаянная надежда, что то, что он делает, – не зря. Что это спасет хоть кого-то.
– Ты бог… – Голос не слушался рыцаря смерти, а слова вырвались помимо воли. – Ты… Бог!..
– Нет, – устало качнул головой Альтис. – Ты ошибаешься, колдун.
Но в лицах преклонивших колено людей он читал все, о чем те молчали. Честь для них не пустой звук. И они умеют быть преданы даже тому, кого когда-то считали врагом. Ценой смерти они сохранят эту преданность демону. Про себя Альтис довольно усмехнулся. Пять сильнейших и верных колдунов – лучшая свита для принцессы Кари.
– Встаньте, – приказал командор-демон. – Нангерат… К вопросу о твоем сыне. Боюсь, что новость для тебя будет не слишком приятная. Отойдем?
Рыцарь кивнул и последовал за Пламенным. Сочтя, что отошел достаточно далеко от людей, демон остановился, повернулся к некроманту. И в который раз колдун почувствовал себя безусым новобранцем перед седым маршалом-ветераном. Высокий колдун глядел на юношу сверху вниз, а казалось, что наоборот.
– Ответь мне, рыцарь смерти, – медленно произнес маг. – Твой сын – потомственный высший некромант? Только Знаком не отмечен…
– Я не позволил, – тут же отозвался Нангерат. – Знак можно нанести и позже. Его уровень достаточно высок.
Альтис скривился в усмешке:
– Не стоит. Я не хотел говорить ни тебе, ни тем более Эрхану… но скоро он сам поймет. Поймет, что он не некромант.
Причин для недоверия у колдуна не было. Он поверил – сразу и безоговорочно. И растерялся.
– Твой сын – Пламенный маг, – не дожидаясь вопроса, поведал демон. – Его дар сродни проклятию, потому что его Пламя – самое страшное из всех. Черный Огонь.
Последние слова – как беспощадный удар копьем в живот. Не было иных Черных Пламенных, кроме страшного сотника, брата этого юноши. Их убивали, не позволяя инициироваться.
– Но он же…
– …сгорит, если его не обучить, – закончил Пламенный за некроманта. – И учеба будет очень жестокой. Я забираю его, колдун. Забираю, чтобы он мог выжить. Это будет очень больно. Но другого способа нет.
– Что требуется от меня? – поинтересовался Нангерат, быстро смирившись с судьбой.
– Я уже говорил тебе на корабле, – прохладно ответил Альтис. – Из кожи вылези, но побудь для сына нормальным отцом. Только мне при этом не мешай.
Нангерат прижал кулак к сердцу и коротко поклонился. Альтис с досады чуть не двинул ему кулаком по уху, едва сдержавшись. Ничего не понимают эти глупые люди!
– Кретин ты, колдун! – зарычал демон. – Редкий кретин! Вон тот наивный белобрысый дурак, – Альтис ткнул пальцем в стоящего поодаль Аллодиса, – мудрее тебя в сотню раз!
И ушел, не сочтя нужным хоть что-то объяснить.
Через час Траэллита спустил корабль на воду. Люди возвращались на палубу, решив заодно прихватить кое-что с берега и пополнить запасы, раз уж представилась такая возможность. Ламий в это время мрачно разглядывал песок под ногами, выслушивая от Волка нотацию. Арох, филигранно сшивая снова разорванную перепонку, не переставал сетовать на безалаберность побратима.
– Какой же ты нудный, брат, – вздохнул Траэллита.
– Какой же ты раззява, брат! – передразнил Волк, завязывая узелок и перематывая руку ламия бинтом. – Хотя бы день не дергай.
– Попробую, – неуверенно протянул бог-ламий.
– Обалдуй, – припечатал бог-волк.
– На себя погляди, лохматый, – фыркнул незаметно подошедший демон. – Скоро пять тысяч лет, а все еще балбесина.
– В отличие от некоторых, – выразительный взгляд ярко-зеленых глаз на обоих побратимов по очереди, – я хотя бы ответственный. И в руках себя умею держать.
– Да-да.
– Умный, ответственный.
– Взрослый…
– Дяденька Волк.
– Торжественно определяем тебя в няньки!
– Всем искателям!
– Упаси Купол! – в притворном ужасе отшатнулся Волк.
Все трое рассмеялись. Отсмеявшись, Альтис спросил:
– Трэн, что ты там говорил о другом корабле?
– Через пару дней будет, – ответил ламий, мгновенно помрачнев.
– Не надо, – спокойно сказал демон. – Я выдержу.
– Ал… Парусник уже в пути… пара дней… – Морской бог запнулся и замолк, заметив, как изменилось выражение лица друга.
– А ты уверен, – Альтис малость подался вперед, – что я не сожгу, к Кошмару в пасть, твой драгоценный фрегат, если будет возможность плыть на другом?
Ламий промолчал, опустив взгляд. Пламенный криво усмехнулся, хлопнул побратима по плечу и весело сказал:
– Не парься, друг! Уж как-нибудь я выдержу такую малость, как путь по морю.
– Не трогай Рина, – тихо, но твердо попросил бог-ламий. – «Дитя бури» сожги, но Рина не тронь.
Красивое лицо демона окаменело.
– Держи своего ученика подальше от меня, брат. – Для кого угодно, кроме двоих богов, этот голос сейчас прозвучал бы абсолютно бесстрастно. Но ламий содрогнулся от сжигающей все на своем пути ненависти, которую так ясно услышал. – Или лишишься не только кораблика, но и всего личного состава. Кроме, пожалуй, кока. – Снова кривая усмешка. – Девочка отменно готовит.
