"Вот это уже ближе," - про себя Сергей улыбнулся. - "Похоже, больное самолюбие совсем не у эрсэрийцев. Ну, или уж точно не у них одних!"
Неожиданно Сергей понял, что слова десантника могут иметь гораздо больше смысла, чем показалось в первый момент.
- Я тоже отправлюсь к прабабушке?
- Конечно, что за вопрос? Но только к моей - твоя будет ждать тебя на Земле напрасно. Так что, если ты обещал навестить старушку, то поступил неосмотрительно! Хорошие внуки так не поступают!
У Велта был такой серьезный вид, что невозможно было понять, издевается он или говорит что-то важное.
Сергей чувствовал себя неуютно, когда над ним шутили. Он сменил тему.
- Так, что значит "меченосец"?
- Меченосец? - Велт пожал плечами, нажимая носком ноги на выделявшийся из стены светлый камень. Из отверстия в стене прямо на пол выехали два хрустальных бокала, сделанные в форме морских раковин, которых обвивали щупальцами морские чудовища. Велт взял оба бокала, один протянул землянину.
В то время, как сам десантник задумчиво разглядывал свой сосуд под лучом падающего сверху света, Сергей решил попробовать его содержимое. В сосуде было нечто густое, синего цвета, пахнущее йодом. Сергей сделал глоток и сразу непроизвольно выплюнул, ощущая сильнейшую тошноту, как если бы съел кусок мыла.
Велт насмешливо поднял глаза.
- Не нравится? - сочувственно спросил он, швыряя свой кубок туда, откуда тот появился. - Знаешь, чего только нет у них в библиотеке! Я ещё ничего не смог придумать, чтобы мой заказ не выполнили… - Велт поднялся, забирая у Сергея его бокал. - Если хочешь стать космодесантником, не пей, что попало - такой мазью пресмыкающиеся с Тангозы лечат своих детенышей. - На этот раз взгляд Велта стал более чем серьезным, а кроме того Сергей обнаружил в нем следы разочарования.
- На! - австрантиец подал новый заказ. - Можешь пить.
Сергею всё ещё было дурно, особенно от сознания, что его так дешево провели, но новый напиток действительно заслуживал, чтобы его попробовали. Его вкус был настолько приятным, что просто не с чем было сравнить.
- Что это? - Сергей медленно проглотил первый глоток, растягивая удовольствие.
- Откуда я знаю? Я заказал намешать чего-нибудь освежающего сладко-кисло-нежного сиреневого цвета…
Покончив с содержимым своего кубка, Велт вернулся, наконец, к тому, с чего начал.
- Меченосец, парень, это боец железного века: лезвия всех видов и форм, кнут, шест, копье, дротик, дубина… С такой специализацией нанимаются разве, что на отсталые дикие миры, или к историкам института времени, или в отряды правительственной охраны куда-нибудь на край света…
- Вот ты всё спрашиваешь, - продолжил Велт. - А мне самому хочется спросить: зачем меня посылают вместе с тобой?
Сергей вынужден был признаться, что не имеет об этом не малейшего представления.
- Я универсал - случалось, что и меня превращали в меченосца - бывало, мы с Ветром бродили в ущельях Танто с единственным оружием - камнями для метания да кожаным ремнем. Но чтобы кому-то из нас дали в руки меч, а другому - поляризатор и лестель, вот такого на моей памяти ещё не было!
Сергей понял, что сейчас ему лучше слушать внимательно.
- Хочешь узнать, как я попал сюда? - глаза Велта сузились. - Совсем недавно я здорово потрудился, чтобы выполнить задание службы миграции на Альфа-14 - дорогой заказ, очень дорогой, который едва не поднял нас с Ветром до первой категории - но потом, когда дело, по большему счету, уже было сделано, вдруг выяснилось, что насекомые, от которых на той планете даже дышать становилось трудно, смертельно ядовиты для неподготовленного переселенца, хотя в нашем отряде никому не причинили вреда, и заказ сорвался - нам заплатили только треть обещанной суммы да и то шесть декад разбирались. А главное - на несколько месяцев я остался без дела и подал запрос в Центр Распределения ассоциации. И представляешь, как мы с Ветром удивились, когда, уже через декаду, нам присылают пакет с приказом срочно прибыть на Эрсэрию и поступить на службу не куда-нибудь, а на самый роскошный корабль галактики, на легендарный "Звёздный Странник"! Это после такой неудачи! У нас с парнями даже споры были, существует ли такой фрегат на самом деле. Говорили, что его собирали по спецзаказу, а молекулярные шаблоны для доковых синтезаторов поступали прямо из лабораторий, самых последних разработок. Говорили, что жить на этом корабле приятнее, чем на самой Эрсэрии, что он весь кишит новейшими развлечениями, что его синтезаторы мощнее синтезаторов Сиона с Травера, а его двигатели временного перехода построены по новому принципу и могут совершать невероятные по точности броска переходы между пространствами… - Велт сделал паузу. - Конечно, у меня не возникло и мысли ответить отказом.
Космодесантник как будто говорил сам с собой, но его взгляд сверлил Сергея.
- И что?
- Что? - Велт неожиданно расхохотался. Весь его серьезный вид как рукой сдуло. - Ну у тебя и лицо, землянин, ты бы видел! Правду говорили, вот что!
Но, даже когда Велт смеялся, он сохранял над собой контроль. Неожиданно резко оборвав смех, десантник опять совершенно серьезно спросил:
- Что особенного есть на Земле?
- Не знаю. - Сергей не ожидал такого вопроса.
- Значит я думал правильно.
Велт замолчал, словно тема разговора на этом исчерпалась. Его руки медленно погрузились в короткую бурую шерсть пантеры, а взгляд стал отсутствующим.
- О чем думал? - Сергей не дождался, когда десантник продолжит.
Велт посмотрел на него так, словно в первый раз увидел.
- Эр-тэр нанял не одного меня, землянин, а ещё пятерых профессионалов более высокой категории - первой категории - они здесь, на фрегате - имена этих людей прославились далеко за пределами ассоциации и не могут стоять рядом с моим не в одном мыслимом здоровым человеком списке… А для задания выбрали меня. И знаешь, почему, парень? Я единственный австрантиец! Твоя же земля, как родная сестра похожа на Австрант.
- Похожа?!
- Тебя это удивляет? Когда наши древние предки заселяли космос, они выбирали два вида планет. Одни сразу годились для жизни и ничего менять не приходилось, другие имели свои недостатки, и тогда предки создавали новую биосферу по образу и подобию своей родины. Они привозили с собой и флору и фауну. Поэтому виды растений и животных на всех старых обитаемых людьми планетах очень похожи, а иногда одни и те же. Здесь нет ничего необычного. Когда мы задержались на твоей родине, я убедился, что она мало отличается от Австранта.
- И люди произошли не от обезьян?
- Что? - Велт как-то странно посмотрел на него, но не ответил.
