* * *
На тумбочке надрывался коммуникатор. Похоже, он единственный человек, который обожает будильники. Если б не это изобретение человечества, ему гораздо дольше пришлось вариться в обжигающей кислоте закоулков собственной памяти.
Джэп глянул на текст сообщения.
«Код 1x92». Обычная процедура. Дроны засекли непонятную тепловую аномалию. Фото с беспилотников ничего не прояснило, поэтому туда отправляют стандартную мобильную боевую группу для разведки. Там обнаружится медленно остывающее тело зараженного или каким–то чудом забредший в эти края свежак, забившийся под куст. В общем, что–нибудь несерьезное.
Обычно Джэпа не привлекали для таких дел. Но сегодня особый случай, ему остался один день до конца контракта. С довольствия снимут уже завтра утром, а в обед его ноги будут топать по брусчатке Санкт–Петербурга.
А сейчас основная масса личного состава раздергана по задачам в связи с обостренной обстановкой у союзников. Вот и собирают боевые группы из тех, кто под руку подвернулся.
Подобных Джэпу среди всего личного состава человек двадцать наберется. К тому же, по штату он числился в отряде «Живых». Группе, состоящей исключительно из иммунных. Они, в отличие от большинства внешников, могли удаляться от базы на приличные расстояния и обладали навыками автономного выживания в Улье в отрыве от снабжения или любой другой помощи с центра.
Когда чуть больше года назад он рассматривал выгодное предложение одной из частных военных компаний, то понятия не имел, во что это выльется. Его заинтриговало участие в таинственном «Проекте № 116». Слухи о странном дико денежном контракте неизвестной организации, тайно финансируемой госдепом США, давно ходили в среде наемников.
Подписка о пожизненном неразглашении, и вот он уже в Улье. Поначалу было интересно. Прошедший через сотни спецопераций боец потихоньку начал остывать к профессии. Друзей становилось все меньше, а новых с такой жизнью Джэп заводить не торопился. И на тебе — новый мир, полный фантастических тварей, непонятных противников нолдов и строгов с их сверхспособностями.
Но первичный азарт быстро сменился горечью содеянного. В том мире войну хотя бы прикрывали дешевыми лживыми лозунгами, а тут в открытую конвертировали чужие жизни в бабло. А самое ужасное — обратного пути нет. Разорвать контракт можно, только пустив себе пулю в висок. Полтора года Джэп был орудием в чужих руках. И завтра это все закончится.
Он оторвался от тяжелых мыслей и быстро экипировался. Все его снаряжение было в комнате. При желании можно доукомплектоваться на складе, но у Джэпа все схвачено.
Внешник вышел из своего отсека жилого модуля. Спустился на лифте для экстренных ситуаций и выбежал во двор. Там его уже ждал бронированный «хамви[1]».
Джэп запрыгнул внутрь, сухо поздоровался с водителем и четырьмя бойцами. Лишь один из них мог похвастаться отсутствием маски. Громилу звали Рокки. Он любил козырять своим положением, поэтому вместо плотного непроницаемого костюма как у остальных бойцов носил безрукавный жилет.
Машина тронулась и выехала за ворота. Миновав полосу заграждений, она вырвалась на простор и начала набирать обороты, периодически подскакивая на выбоинах и оставляя пыльный след.
Пулеметчик в башне вертелся как волчок на каждый подозрительный объект. Остальные бойцы экипажа вальяжно развалились на сидушках и травили друг другу сотню раз до этого слышанные байки. Вблизи базы они чувствовали себя в безопасности. Джэп, глубоко погруженный в свои мысли, смотрел в окно, но не видел пролетавших мимо пейзажей и не прислушивался к смеху и голосам товарищей.
— Эй, Престон, ты чо такой смурной? — спросил у него Рокки. — Ты ведь завтра домой, больше нас всех радоваться должен.
Боец, носивший радиопозывной Джеп, сокращённо от Джон Престон, сжал руку в кулак. На его лице заходили желваки. Он из последних сил сдержался, чтоб не всадить свой огромный нож в горло болтуна, дабы тот больше не задавал свои идиотские вопросы.
Как же он хотел убить всех этих ухмыляющихся уродов. Тупые мордовороты. Просто взять свою полимерную «AR‑15» и положить всех одной очередью, улыбаясь при виде их разбрызганных мозгов. Они считали себя кем–то вроде героев старого боевика «Неудержимые». Для них это все игра.
Джеп был один из немногих, кто не стирал себе память после каждого задания и не колол блокиратор эмоций. Те из бойцов, кто доживет до конца контракта, будут помнить лишь смутные образы и силуэты невнятных противников.
В воспоминаниях останется, что ты был в точке «N» и уничтожил трех клиентов. В голове даже всплывут детали операции, но не лица и крики убитых тобою людей. При этом мышечная память зафиксирует все, что ты проделывал в бою, и еще немного улучшит твои боевые навыки, закрепляя полученный опыт на уровне рефлексов.
А Джэп помнил все. Поэтому мысль о предстоящем отпуске пугала его больше всех тварей Улья вместе взятых. Она холодной иглой пронзала ему позвоночник и полностью парализовывала его.
Как только он представлял сияющую арку портального перехода, ему становилось тяжело дышать. Заработал он тут не мало. Побольше всех этих кретинов вместе взятых. Ведь он не простой наемник. Джеп — иммунный. У таких оклад в два раза больше.
За каждое участие в боевой операции капало плюс пять процентов к зарплате. За каждого убитого иммунного плюс один процент. А за пойманного живым — десять.
Джэп очень хорошо умел воевать. Поэтому многих поймал и убил. Он в крови даже не по локоть, а по самое горло. Триста двенадцать убитых, и это только те, кто наверняка, а скольких он отправил на ферму. Хватит на небольшое личное кладбище.
— Джон, только представь, как ты вваливаешься в настоящий стриптиз–клуб. Достаешь жирную пачку денег… — продолжал вещать громила.
Джэп представил и содрогнулся. На каждой купюре было лицо и совсем не президентское. В голове всплыли сотни образов людей, чьи судьбы он сломал: плачущие женщины, брызгающие пеной рейдеры, ничего не понимающие свежаки и мальчик, тот самый мальчуган из сна его.
Внезапно боевую машину сильно тряхнуло, и пулемет зашелся в длинной очереди. В ухе зашипел динамик:
— Цель на три часа. Молодая Элита. Требуется помощь.
— Ну твою ж мать. — тяжело вздохнул Рокки. Согласно боевому расчету, он сегодня гранатометчик. Здоровяк поднял с пола тяжелую трубу, по пояс высунулся в бойницу с правого борта. Двое бойцов схватили его за ремень и помогали удерживаться. Раздалось шипение, переходящее в свист летящей ракеты, и где–то вдали ощутимо громыхнуло.
— Не попал, но испугал. Цель уходит в лес. — доложил по радиостанции голос.
Смуглый, почти чернокожий парень худощавого телосложения вытащил из нагрудного кармана рацию, хотел что–то сказать, но зашелся в приступе кашля. Этот боец по кличке Шоколад самый молодой в группе и уже успеть получить ранение в горло, чудом не заразившись, но еще не до конца оправился от него. Джэп выхватил у него рацию, нажал на тангенту[2] и заговорил:
— Нора Черепахе. Прием?
— Нора. — отозвались на том конце.
— Элитник, квадрат 34.
— Принял. Высылаю птичек. — донеслось из рации.
— Конец связи.
Сейчас парочка беспилотников выследит этого монстра, убьет его, потратив пару ракет стоимостью в чью–то тридцатилетнюю зарплату, и вернется восвояси. Потом зараженного выпотрошат команды сборщиков, или так и бросят гнить на месте гибели, чтоб привлечь какого–нибудь незадачливого рейдера, соблазнившегося тушкой мертвой элиты.
— Дак, чего молчишь, Джэп? — продолжил допытываться громила. — После отпуска снова к нам, или на вольные хлеба подашься?
Те, у кого кончается контракт, идут всего по двум путям. Либо никогда в жизни не возвращаются в Стикс, либо не могут без него жить и после месячного отпуска прибегают обратно, с наслаждением вдыхая фильтрованный воздух через респиратор.
Профессиональные военные и наемники — те еще адреналиновые наркоманы, а за время работы в Улье эта зависимость усиливается в несколько раз. Так что гражданская жизнь для таких людей хуже пытки.
