Тянулись дни. Ни одна живая душа не объявлялась в этих краях. Периодически по дороге проходили одиночные ожившие, иногда группы по три-четыре особи, иногда побольше.
— Эх, засиделись мы… — сетовал Кузнец, наблюдая со скалы, как в очередной раз мимо ковыляют зомби. — Может, пойдем разомнемся? Уже три дня как ни одной твари не убил. Руки чешутся.
— Нельзя, — замотал я головой, — А если в это время апостолы поедут? Выдадим себя…
— Так их слышно будет за версту, — не унимался здоровяк.
— А трупы с раздробленной башкой с дороги ты убирать будешь?
— Ну, могу убрать, — пожал плечами Кузнец. — Ради такого дела…
— Все не уберешь, — возразил я. — После ударов твоей кувалды столько ошметков мозга и черепушечных осколков остается, часто клининговую компанию придется вызывать. Вот только нет сейчас таких компаний…
— Ну ладно, — вздохнул Кузнец. — Пойду по лесу поброжу, листочков малины на чаек пособираю.
— Если некуда энергию девать, — сказал я, — Дров из леса прихвати…
На четвертый день нашей “вахты” мне пришла в голову интересная идея.
— Други! — сказал я, — Нам нужно поймать несколько зомбаков.
— Так в чем проблема? — оживился Кузнец.
— Ключевое слово “поймать”, — я посмотрел на него с укором, — Ты слышишь? Не кувалдой по башке, а чтобы они “живые” были!
— Зачем? — удивился Хан.
Я многозначительно улыбнулся:
— Увидите.
Ждать пришлось недолго. Часа через два по шоссе мимо нас плелась троица оживших. Два задохлика и один пузатый крепыш. Все одеты в лохмотья синих спецовок и такого же цвета кепки. Шли, пошатываясь плотной кучкой, будто рабочие шиномонтажки набухались и пошли за "Клинским", извозюкав и порвав по дороге и без того уже грязную робу. Крепыш похож на работягу, а эти два полурослика больше напоминали Децла. Если они на шиномонтажке работали, как они тяжеленные колеса с грузовиков снимали?
Я заранее изготовил ловчие приспособы для охоты на мертвяков: на концы длинных шестов привязал петли из срезанных с форда ремней безопасности. Такие ремни теперь нам ни к чему. Жизнь они, конечно, могут спасти, если врежешься куда-нибудь на авто, но могут и забрать: если в это время рядом окажется стая зомби — каждая секунда становится на вес золота, а пока отстегиваться будешь, тебя сожрать успеют вместе с этими ремнями. Были уже такие случаи, сам видел… С тех пор сам не пристегиваюсь и другим не советую…
Мы взяли по шесту и спустились со скалы на шоссе. Зомби уже успели уйти по дороге от нас метров на сто.
— Эй! — крикнул я. — Сигареты не будет?!
Ожившие резко повернулись и, быстро сообразив, что их кличет добыча, побежали к нам. Они толкались и спешили, как бабульки на дачный автобус в час пик. Зомби уже пожирали нас глазами: какая удача! Сразу три человека. Один, правда, тощий и смуглый. Такие на вкус, как дешевый китайский пластик. Второй слишком жилист, тяжело будет его плоть рвать, но вот третий… М-м-м… Если бы зомбаки умели мыслить, то, наверное, именно так и рассуждали бы. А может, они немного все-таки умеют мыслить? Почему обросший мышцами и салом Кузнец у них всегда пользуется большой гастрономической популярностью? Или выбор пищи у них просто на уровне инстинкта?
Зомби приблизились к нам. Вперед вырвались два полурослика. Хан и Кузнец накинули на их шеи ремни. Петли затянулись, и зомби, в бессилии добраться до людей, яростно махали руками, и клацали зубами, как цепные псы. Вот и крепыш подоспел, я шагнул к нему навстречу, и он с ходу бросился на меня.
Раз! И петля стянула его шею. Но тварь, как бежала на меня, так даже и не остановилась. Я чуть не выронил шест. Мертвец рвался ко мне и гнул палку. Вот сука, откуда в нем столько силы? Он так яростно хрипел и пытался добраться до меня, будто я у него бабу увел, или того хуже… Денег должен.
Придется охладить его пыл. Я подергал его за шест, пытаясь повалить на землю. Но тот пер, как танк и теснил меня к лесу. Я боролся с огромным желанием раскроить ему черепушку, но он нужен нам живым. Наконец, я изловчился и подсек его петлей так, что тот потерял равновесие и завалился на асфальт. Я бросил шест и выхватил мачете. Подбежав к зомби, рубанул его по колену. Но не слишком сильно. Хрясь! Сустав раскрошился. Отбросил мачете в сторону и вновь схватился за шест. В это время крепыш уже успел вскочить на ноги. Он бросился на меня, махая руками и пытаясь сломать палку, но подбитая нога не давала ему упереться в землю. Она подгибалась, и мертвец периодический терял равновесие и чуть ли не падал. Ну вот! Так лучше!
Я пошел в лесок и потащил мертвеца за собой. Собственно, тащить не приходилось, он сам пытался сократить расстояние между нами, а я просто шел в нужном направлении.
Мертвяки Хана и Кузнеца следовали на “жесткой сцепке” за нами.
* * *
Летний день в разгаре играл красками на нагретом шоссе. Молодые поросли травы пыталась пробиться сквозь потрескавшееся полотно асфальта. Пение полевых птиц и стрекотание кузнечиков навевали беззаботность. И лишь неестественная пустота запыленной автострады и заросшие обочины напоминали о катастрофе.
По бескрайнему шоссе брела женщина с битой наперевес. Рядом семенила маленькая девочка со спутанными длинными волосами в серой пижаме.
Казалось, Лилия брела бесцельно, будто гуляла с дочкой. Но взгляд ее всегда был начеку. Она всматривалась в каждый поворот, вслушивалась в каждый шорох за спиной. Приходилось часто оглядываться: Лилия уже раньше встречала таких оживших, что подбираются бесшумно со спины. Они не шипят и не рычат (связки наверное повреждены), не шоркают ногами и двигаются быстро. Могут переходить на бег. Не все ожившие могут бегать, многие лишь ковыляют. От чего это зависит, Лилия не знала. Наверное, от исходного тела: если при жизни это был спортивный, подвижный человек, то обернувшись, зомби становился быстрым и более опасным. Диванные увальни обращались в шаркунов (как ни крути, и мертвецами двигают мышцы). Они с трудом передвигались и шатались так, что были похожи на дворника, дядю Васю из соседнего подъезда, который после короткого трудового дня каждый вечер обращался в шаркуна.
Впереди на шоссе появились прихрамывающие силуэты. Двое оживших брели прямо на Лилию. Платье и передник униформы лоскутами спадали с гниющего тела одного из них. В прошлой жизни это была девушка-продавец. Второй зомби изрядно припадал на одну ногу — седой старик с облезлой кожей на высохшем лице скалился и урчал.
Лилия ускорила шаг, стиснув рукоять биты. Мертвецы уже близко. Большого страха женщина почему-то не ощутила. Было возбуждение, как у охотника при виде добычи. Раньше она при каждом появлении зомби, чуть ли не падала в обморок. А сейчас лишь мышцы напряглись, готовясь к удару, и прилив адреналина расширил зрачки и обострил чувства.
Вот мертвецы приблизились, вот до них всего пара метров… Занесенная над головой бита чуть подрагивала от напряжения. Еще секунда и она размозжит их мерзкие головы. Но… Приблизившись, мертвецы даже не взглянули на Лилию, намереваясь пройти мимо. Ошарашенная женщина замерла.
Зомби так и проковыляли мимо. В чем дело?! Лилия ощупала себя. Мертвецы принимают её за свою?! Она, что умерла?! Но нет! Сердце вроде бьется, есть дыхание и испарина выступила на лице!..
Тысяча мыслей пронеслись в голове. Лилия стояла в недоумении и смотрела вслед удаляющимся тварям. Потом ее осенило. Девочка! Наверное, дело в ней. Она идет рядом и другие зомби не воспринимают Лилию как человека, как добычу! Девочка-зомби служит ей чем-то вроде маскировки! Лилия широко улыбнулась. Сейчас мы это проверим…
— Эй! — крикнула она, когда зомби отошли уже шагов на десять.
Те одновременно повернулись, зашипели и, вытянув крючковатые пальцы, поспешили к человеку. Лилия шагнула навстречу. Зомби попытались вцепиться ей в горло, но удар битой с поворотом корпуса, как в большом теннисе, получился на удивление мощным. Голова «продавщицы» лопнула, и зловонной жижей растеклась по асфальту. Лилия шагнула назад, делая новый замах. Старик немного отстал и, прихрамывая, тянул вперед свои когти. Хрясь! Удар с плеча сорвал шейные позвонки вместе с гнилой плотью, и седая голова покатилась по дороге. Хороший удар, не зря в студенчестве много лет занималась теннисом. Как же это сейчас пригодилось…
